L’usine sera agrandie MDA construira 198 satellites pour Télésat

Assuré que son client a obtenu un financement suffisant, le constructeur montréalais de matériel spatial MDA s’est engagé à fournir 198 satellites de communication à Télésat pour son réseau appelé Lightspeed.

Le contrat de 2,1 milliards annoncé vendredi devrait mener à l’embauche de 350 travailleurs qualifiés, techniciens et ingénieurs en plus du millier qui travaillent déjà à l’usine de Sainte-Anne-de-Bellevue, à l’ouest de Montréal, a indiqué Luigi Pozzebon, vice-président des systèmes satellitaires de MDA. Des dépenses en immobilisations sont prévues à l’usine.

D’autres projets devraient amener l’effectif total de l’usine à 1500 personnes d’ici un an, a-t-il ajouté. Le carnet de commandes de l’usine compte maintenant 215 satellites.

Par ailleurs, le contrat Télésat Lightspeed est assorti d’une option de 100 satellites supplémentaires, pour un montant supplémentaire non divulgué.

Production à grande échelle

Ce contrat longtemps attendu – le plus important de l’histoire de MDA – permet à la firme de lancer en grand sa technologie numérique plus polyvalente que les appareils analogues, car basée sur des logiciels. C’est un jalon important pour l’entreprise, a souligné le PDG de MDA, Mike Greenley. « Notre approche était de proposer un modèle de satellite numérique […] configurable par logiciel », a dit M. Greenley, soulignant à grands traits que cette grosse commande permet de passer rapidement en production à grande échelle :

Le client précédent, l’américain GlobalStar, a commandé 17 satellites d’un type différent en février 2022, une commande censée amener des revenus de 415 millions à MDA entre 2022 et 2024.

Constellations de satellites

Ces deux produits sont faits pour fonctionner « en constellation », c’est-à-dire en circulant en grand nombre sur plusieurs orbites et en communiquant entre eux pour assurer une vaste couverture au sol. Leur nombre et leurs orbites multiples font qu’au moins un satellite est toujours en position pour communiquer avec une des antennes au sol de l’exploitant.

MDA dit espérer que ces deux commandes mènent à d’autres contrats avec d’autres clients.

Le contrat avec Télésat était dans l’air depuis un certain temps, mais ne s’est pas matérialisé avant en raison de problèmes de financement du donneur d’ordre canadien.

Télésat avait d’abord signé en 2021 une entente de 5 milliards avec le fournisseur franco-italien Thales Alenia Space, pour 298 satellites. Mais cette bouchée s’est révélée trop grosse pour Télésat.

Thales Alenia Speed a indiqué vendredi à l’Agence France-Presse que son offre pour Lightspeed avait « expiré depuis un certain temps ».

Questionné sur la solidité du financement de Télésat, M. Greenley a exprimé sa confiance et observé que la technologie de MDA « a créé pour eux les économies dont ils avaient besoin pour aller de l’avant ». Télésat dit épargner 2 milliards sur le projet total grâce à l’offre de MDA et a indiqué avoir déjà financé 156 des 198 satellites commandés à l’usine montréalaise, affirmant que le reste sera financé par les revenus à venir du réseau Lighspeed.

Cet état de choses a suscité beaucoup de questions de la part des analystes boursiers suivant le titre de MDA lors d’une conférence téléphonique tenue après l’annonce du contrat.

Le projet Télésat Lightspeed, épaulé par Ottawa et Québec, a entre autres vocations de fournir une couverture internet à la grandeur du vaste territoire canadien. En réalité, les 198 satellites commandés procureront une couverture sur toute la planète, explique M. Pozzebon : « Les 100 satellites prévus dans l’option ajouteraient de la robustesse, de la profondeur et de la capacité » au niveau de la quantité de données pouvant être transmises, a expliqué M. Pozzebon. Sur les orbites prévues, Télésat pourrait augmenter le nombre de ses satellites jusqu’à 500 engins, si la demande le requiert.

Agrandissement de l’usine montréalaise

Pour construire les 198 satellites de Télésat, MDA devra investir environ 50 millions de dollars à l’usine de Sainte-Anne-de-Bellevue, ce qui inclut un agrandissement de 30 000 à 60 000 pieds carrés, a dit M. Pozzebon (l’usine fait actuellement 372 000 pieds carrés).

Cet agrandissement permettra une capacité de deux satellites numériques par jour. Télésat prévoit une cadence d’un satellite par jour pour la commande de Télésat, dit M. Pozzebon. Cela laisse de la capacité pour d’autres clients actuellement démarchés par MDA.

Selon le PDG de MDA, M. Greenley, l’entreprise va d’abord finaliser l’ingénierie du projet et préciser ses rapports avec les fournisseurs, puis commencer doucement à produire, haussant les cadences vers 2025.

Télésat prévoit lancer ses premiers satellites MDA en 2026, avec un réseau pleinement opérationnel en 2027. En 2021, Télésat prévoyait que le réseau serait opérationnel en 2024.

L’usine de Sainte-Anne-de-Bellevue produit aussi des antennes et toutes sortes de composantes utilisées dans l’espace.