Le pouvoir des algues contre la crise climatique

Quel végétal, autre que les arbres, peut atténuer les changements climatiques en se nourrissant du CO₂ atmosphérique ? Les algues !

Au congrès de l’Acfas, à la mi-mai à Ottawa, des chercheurs ont fait le point sur le potentiel du « carbone bleu » pour atténuer les changements climatiques.

« Les écosystèmes marins peuvent aider à stocker du carbone », explique Fanny Noisette, biologiste à l’Université du Québec à Rimouski et spécialiste de l’écophysiologie des algues de l’estuaire et du golfe du Saint-Laurent. « Les grandes algues capturent le CO₂ de l’eau. Comme elles peuvent atteindre plusieurs mètres, elles accumulent du carbone rapidement. »

La baisse du taux de CO₂ dans la mer, à cause de la croissance des algues, fait en sorte que du CO₂ atmosphérique est dissous dans la mer en remplacement, parce que les taux de CO₂ de l’atmosphère et de la mer sont en équilibre constant. Le CO₂ est le principal gaz à effet de serre responsable du réchauffement de la planète.

Réchauffement de l’eau

Est-ce que l’augmentation de la température et la baisse du taux d’oxygène dans le golfe posent problème ? « La désoxygénation survient dans les couches profondes, alors que les algues se trouvent là où il y a de la lumière, dans les 40 premiers mètres. Les épisodes de réchauffement, par contre, peuvent affecter leur croissance. »

La réduction de la couverture de glace en hiver est un problème plus immédiat. Quand il y a moins de glace, les côtes sont plus exposées aux tempêtes hivernales, qui peuvent arracher les algues, selon M^me Noisette.

Dans ce dernier cas de figure, les algues pourraient se décomposer et libérer le carbone accumulé quand elles ont absorbé le CO₂ de l’eau.

Vers un inventaire canadien

Marcel Velasquez, un biologiste de l’Université Laval qui travaille sur les algues arctiques, planche de son côté sur un inventaire canadien des organismes marins capables de stocker le carbone. « Il y a en Arctique une grande quantité et diversité de forêts laminaires qui ne sont pas étudiées. » Ces forêts laminaires sont composées de grandes algues.

M. Velasquez veut élaborer un modèle permettant de prévoir la réaction des forêts de laminaires arctiques aux changements climatiques, notamment au niveau de leur croissance et donc du stockage de carbone.

Pour compliquer l’analyse, la fonte des glaces en Arctique libérera des sédiments, source de nutriments pour les algues.

Avant de s’intéresser à l’Arctique, le biologiste d’origine chilienne a travaillé sur les algues antarctiques en tant que « plongeur scientifique ».

Récifs artificiels

Est-il possible de favoriser la croissance des algues côtières pour qu’elles absorbent davantage de CO₂ de l’eau de mer ? Dans les océans, des essais de « fertilisation » avec du fer, entre autres minéraux, pour favoriser la croissance des algues ont eu lieu.

« Dans le golfe, il n’y a pas de facteurs limitant la croissance, il ne manque pas de nutriments, dit M^me Noisette. Mais on peut favoriser leur croissance avec des récifs artificiels. Il y a des essais de ce type depuis longtemps. » Ces récifs artificiels, notamment en Gaspésie et à Sept-Îles, ont servi à l’étude du homard ou alors ont été construits comme compensation à des perturbations côtières liées à de la construction.

Selon la convention de Ramsar, qui surveille les milieux humides depuis 1971, le carbone bleu est particulièrement stable, pouvant être stocké dans les sédiments marins pendant des milliers d’années. Les « herbiers marins », les forêts d’algues comme celles qu’étudient M^me Noisette et M. Velasquez, peuvent stocker 512 tonnes de carbone par hectare, un chiffre semblable aux forêts terrestres.

Le carbone bleu, qui comprend les forêts de mangroves, est responsable de la moitié du stockage de carbone des sédiments marins, même s’il n’est présent que dans 2 % de la superficie des océans. Selon la convention de Ramsar, la dégradation des écosystèmes de carbone bleu est responsable chaque année d’un milliard de tonnes de CO₂, soit 20 % des émissions liées à la déforestation terrestre. Les pertes des herbiers marins sont particulièrement importantes, étant passées de 1 % à 7 % par année entre 1940 et 2020.

Pour cette raison, un récent rapport de RBC estimait l’an dernier à 130 millions CAN par année le potentiel en crédits carbone de la restauration des herbiers marins canadiens, qui ont perdu 90 % de leur superficie depuis un siècle.

« En aucun cas, le stockage de carbone par les écosystèmes marins ne constitue la solution à la surproduction de CO₂ dans l’atmosphère », tient toutefois à préciser M^me Noisette.

Regardez une vidéo d’une forêt de laminaires de la côte ouest américaine (en anglais)