Le crépuscule de Hubble

Hubble entame la dernière ligne droite. Plus de 30 ans après son lancement, le télescope spatial doit ralentir le rythme en raison de gyroscopes défectueux.

Six gyroscopes

« Depuis quelques semaines, on entendait dire qu’il y avait des problèmes avec un des trois gyroscopes restants », explique Nathalie Ouellette, scientifique chargée des communications sur le télescope spatial James Webb au Canada. « Mardi, la NASA a décidé d’utiliser un seul gyroscope plutôt que trois pour contrôler Hubble. Ça va ralentir et restreindre les mouvements, alors il va y avoir moins de temps scientifique. Mais ça va allonger la durée de vie des deux gyroscopes restants, peut-être même jusqu’à la prochaine décennie. » Lors de sa dernière mise à niveau, en 2009, Hubble avait reçu six gyroscopes neufs.

Complémentaire au James Webb

Le télescope spatial James Webb, lancé en grande pompe fin 2021, ne peut-il pas prendre le relais de Hubble ? « Hubble peut voir la lumière visible et l’ultraviolet, alors que le James Webb travaille plutôt dans l’infrarouge, dit M^me Ouellette, qui est aussi directrice adjointe de l’iREx, l’Institut Trottier de recherche sur les exoplanètes de l’Université de Montréal. Ils sont complémentaires. » James Webb a par exemple permis de voir les étoiles en formation derrière la poussière dans la célèbre image des « Piliers de la création » de Hubble, mais les piliers de poussière, eux, sont moins visibles.

Le successeur

Nathalie Ouellette était mercredi à un congrès canadien d’astronomie à Toronto. Les déboires de Hubble étaient discutés. « On a parlé du télescope canadien Castor, qui pourrait remplacer en partie Hubble, dit l’astrophysicienne montréalaise. S’il obtient rapidement du financement, il pourrait entrer en service durant cette décennie. » Castor (télescope pour l’étude avancée du cosmos dans la partie optique et la partie UV du spectre), proposé en 2010 et poussé par l’Agence spatiale canadienne, a un coût de 480 millions CAN. « Comme c’est un télescope canadien, les chercheurs d’ici y auraient beaucoup accès. »

Une vie mouvementée

Depuis son lancement en 1990, Hubble a eu 22 gyroscopes. Les problèmes sont survenus dès le lancement : un miroir avait été mal poli et Hubble était presque aveugle. Le problème a été réglé en 1993. Par la suite, Hubble a eu quatre autres missions de réparation par la navette spatiale. Est-ce une malédiction ? « Le télescope spatial japonais Hitomi a été perdu peu après son lancement en 2016. Hubble devait durer dix ans. Alors je dirais que ce n’est pas vraiment une malédiction. » Des missions privées de réparation de Hubble sont proposées, mais M^me Ouellette est sceptique quant à leurs chances de succès.

Cinq découvertes majeures

Quand on demande à M^me Ouellette quelles sont les images les plus importantes de Hubble, elle mentionne d’entrée de jeu les Piliers de la création, amas de poussière où se forment des étoiles. « Ça a été important pour le public, mais aussi pour les chercheurs en formations d’étoiles. » L’observation d’étoiles très anciennes et la détection d’eau sur des exoplanètes habitables font aussi partie de son palmarès.