De l’eau sur l’astéroïde Bénou

Les premières analyses de l’échantillon de l’astéroïde Bénou, qui est revenu sur Terre le 24 septembre, contiennent de l’eau, a révélé la NASA mercredi matin.

« On n’a pas eu beaucoup de surprises, et quand on a été surpris, ça a été une bonne nouvelle », a indiqué Dante Lauretta, chef scientifique de la mission OSIRIS-REx, durant une téléconférence de presse mercredi après-midi. « Par exemple, on a une quantité élevée de carbone, 4,7 %. »

Ce carbone n’est pas entièrement minéral, ce qui signifie que des composés organiques sont probablement présents dans les échantillons, selon Caroline-Emmanuelle Morisset, géochimiste à l’Agence spatiale canadienne (ASC), en entrevue avec La Presse.

Bénou a été choisi parce qu’il appartient à un type d’astéroïde qui contient les matériaux de base du système solaire et pourrait avoir amené sur la Terre les molécules essentielles à la vie, et aussi parce qu’il y a un faible risque qu’il percute la Terre d’ici 2300 (moins de 0,05 %).

OSIRIS-REx (un acronyme d’« explorateur de régolithe pour les origines, l’interprétation spectrale, l’identification de ressources minières et la sécurité »), lancée en 2016, a atteint l’astéroïde Bénou en 2018. Après deux ans d’observations, des échantillons ont été recueillis en 2020.

Objectif dépassé

L’objectif de 60 grammes de matériel de Bénou a été largement dépassé, a indiqué M. Lauretta. Une analyse durant le vol vers la Terre a montré qu’il y a entre 149 et 351 grammes. Mais la présence de poussière et de rocs de Bénou à l’extérieur des contenants hermétiques ralentit leur ouverture, a dit M. Lauretta. « Soyez patients », a-t-il répondu à des journalistes qui lui demandaient quand on saurait le poids exact des échantillons. Quand La Presse lui a demandé si on aurait la réponse avant Noël, il a ri et a précisé qu’il saurait combien de grammes de Bénou sont revenus sur Terre « d’ici quelques semaines ».

Ne pourrait-on pas faire des analyses par ultrasons ou autre pour le savoir plus rapidement ? « La capsule est conservée dans une atmosphère sous azote, on n’a pas beaucoup de place pour des instruments », a dit M^me Morisset.

Le Canada héritera de 4 % de ce matériel, donc entre 6 et 13 g, parce qu’il a fourni un altimètre laser pour OSIRIS-REx. Les échantillons de Bénou seront conservés à l’ASC, dans l’arrondissement de Saint-Hubert à Longueuil, à partir de la fin de 2024, dans une installation dont le contrat de construction vient d’être attribué. Dans les prochains mois, M^me Morisset dirigera le choix des échantillons du Canada, avec deux collègues, en consultation avec des chercheurs canadiens. « La sélection sera basée surtout sur la représentativité de l’échantillon de Bénou, selon la granulométrie, la taille de grains, et la lithologie, le type de roches », dit-elle.

Péripéties

L’extraction de l’échantillon de Bénou n’a pas été sans heurts. Il s’est révélé beaucoup plus accidenté que prévu, ce qui a nécessité des analyses poussées pour choisir le site d’échantillonnage. Le guitariste de Queen Brian May, qui a un doctorat en astrophysique, a notamment participé à la mission en produisant une modélisation 3D de Bénou.