Écrasement au Nunavut: des militaires interviennent

Un exercice militaire s'est transformé en une véritable mission de sauvetage, samedi, quand un avion de la compagnie aérienne First Air s'est écrasé à quelques kilomètres de Resolute Bay, au Nunavut, où des centaines de soldats s'apprêtaient à simuler une intervention en cas d'écrasement. Douze personnes sont mortes, mais trois ont pu être rescapées grâce à l'arrivée des secours en quelques minutes à peine, un véritable miracle pour les habitants de cette région isolée.

Le vol 6560 de la compagnie First Air s'est envolé de Yellowknife samedi matin avec 15 personnes à bord, dont quatre membres d'équipage. Un peu après midi, un épais brouillard couvrait la région de Resolute lorsque l'appareil, un Boeing 737, a amorcé ses manoeuvres d'atterrissage. Pour une raison encore inconnue, l'avion s'est abîmé au sol vers 12 h 30, à deux kilomètres à peine de la piste.

Impossible pour l'instant de savoir avec certitude si la météo est à l'origine de l'écrasement. Une équipe de sept enquêteurs du Bureau de la sécurité des transports (BST) est sur place depuis samedi pour tenter d'élucider les causes de l'accident. « Ils sont à vérifier l'état de l'épave et cherchent des renseignements sur l'entretien appareil, la formation de l'équipage, ainsi que les données météorologiques », a indiqué un porte-parole, Chris Krepski.

Le BST tente également de déterminer si l'équipage a communiqué avec les services aériens pour rapporter des difficultés durant l'atterrissage. Les boîtes noires de l'appareil ont été rapidement retracées et seront envoyées sous peu à Ottawa pour analyse.

Sombre coïncidence, l'accident est survenu alors que les Forces canadiennes sont présentes en grands nombres à Resolute depuis un mois pour effectuer un important exercice militaire, exercice qui devait culminer cette semaine par la simulation d'un écrasement d'avion. « On était venus s'entraîner, mais on ne pensait pas que ça arriverait pour vrai. Disons que ça donne beaucoup d'adrénaline, mais les gens étaient prêts. On n'avait pas d'excuse », confie le major Stéphane Roux, qui a dirigé l'équipe médicale lors du sauvetage.

Les hélicoptères étant cloués au sol en raison de l'épais brouillard qui couvrait la région, une première équipe a quitté le camp militaire de Resolute à bord d'une camionnette. Le terrain accidenté a toutefois forcé les soldats à se rendre à pied au site de l'écrasement. Entre-temps, le brouillard s'est quelque peu dissipé, ce qui a permis à une deuxième équipe de s'envoler à bord d'un hélicoptère.

« Il y avait beaucoup de débris un peu partout, alors ç'a été assez long avant qu'on retrouve tout le monde », indique le major Roux. Les corps de 12 personnes, vraisemblablement mortes sur le coup, ont été retrouvés. Trois passagers ont toutefois survécu à l'impact, une fillette de 7 ans, un homme de 48 ans et une femme de 23 ans, selon la Gendarmerie royale du Canada.

Les trois blessés ont été transportés par hélicoptère au camp militaire où les attendaient une vingtaine de médecins et infirmiers. « Comme on ne savait pas combien de personnes étaient blessées au départ, on s'est préparé à en recevoir beaucoup plus qu'il n'en est arrivé. On aurait aimé mieux recevoir plus de blessés et moins de morts », s'est-il désolé.

Deux des trois blessés étaient dans un état critique, ayant subi d'importants traumatismes à la tête, au thorax et à divers membres. La troisième personne, la femme de 23 ans, a surtout subi un important choc nerveux.

Le major Stéphane Roux évalue qu'il s'est écoulé une trentaine de minutes entre l'appel de détresse et l'arrivée des blessés à la clinique. Une fois leur état stabilisé, les trois blessés ont été transférés dans la capitale du Nunavut, Iqaluit, pour obtenir des soins plus poussés. Les deux blessés dans un état critique ont ensuite été envoyés à Ottawa.

Des dirigeants de First Air devaient se rendre à Resolute dimanche soir pour offrir leurs condoléances à la communauté. Visiblement ébranlé par la tragédie, le vice-président marketing de l'entreprise, Chris Ferris, a confirmé le décès des quatre membres de l'équipage, dans une brève déclaration aux médias dimanche. « Nous sommes profondément attristés par cette tragédie. Depuis l'accident, notre priorité a été de réconforter les familles des passagers, mais aussi celles des membres de l'équipage », a-t-il indiqué, la voix étranglée par l'émotion.

Le premier ministre Stephen Harper a lui aussi offert ses condoléances aux familles des victimes. « Nos pensées et nos prières accompagnent les parents et amis des passagers qui ont perdu la vie lors de cette tragédie. Nous souhaitons aussi un prompt rétablissement aux personnes blessées. » Celui-ci doit d'ailleurs se rendre brièvement à Resolute cette semaine dans le cadre de l'exercice des Forces canadiennes.

- Avec La Presse Canadienne