En Californie, une loutre de mer détrousse les surfeurs de leurs planches

Sous les yeux de Californiens incrédules, une loutre de mer dérobe les planches de surf. Un comportement qui n’a toutefois rien d’amusant, soulignent les experts.

(Santa Cruz, Californie) Depuis quelques étés, de nombreux surfeurs de Santa Cruz sont victimes d’un crime en mer : le détournement de planche. La coupable, une loutre de mer, qui accoste les surfeurs, saisissant et même endommageant leurs planches de surf.

Après un week-end au cours duquel le comportement de la loutre a semblé devenir de plus en plus agressif, les responsables de la faune de la région ont déclaré lundi qu’ils avaient décidé de mettre un terme aux larcins de la loutre.

« En raison du risque croissant pour la sécurité publique, une équipe du CDFW [California Department of Fish and Wildlife] et de l’Aquarium de Monterey Bay, formée à la capture et à la manipulation des loutres de mer, a été déployée pour tenter de la capturer et de la remettre en liberté », a déclaré un représentant du département californien des Pêches et de la Faune dans un communiqué.

Les autorités locales appellent l’animal Loutre 841. Cette femelle de 5 ans est bien connue pour son comportement audacieux et sa capacité à faire la figure de surf Hang 10, sur le ventre avec les orteils qui dépassent de la planche.

Son histoire est tragique, et les autorités sont désormais contraintes de prendre des mesures qui illustrent la façon dont le désir humain de se rapprocher des animaux sauvages peut leur coûter leur liberté ou, pire, leur vie.

Née en captivité

La loutre de mer de Californie est une espèce menacée que l’on ne trouve que sur la côte centrale de l’État. Des centaines de milliers de ces loutres parcouraient autrefois les eaux côtières de l’État, contribuant à maintenir les forêts de varech en bonne santé en consommant des oursins. Mais lorsque les populations coloniales se sont installées sur la côte ouest, l’espèce a été chassée au point de frôler l’extinction, jusqu’à ce qu’une interdiction soit mise en place en 1911.

Aujourd’hui, il en reste environ 3000, souvent dans des zones fréquentées par les kayakistes, les surfeurs et les adeptes de planche à pagaie.

Malgré cette proximité, les interactions entre les loutres de mer et les humains restent rares. Ces animaux ont une peur innée de l’homme et se donnent généralement beaucoup de mal pour l’éviter, explique Tim Tinker, écologiste à l’Université de Californie à Santa Cruz, qui a passé des décennies à étudier ces mammifères marins.

Une loutre de mer qui s’approche d’un être humain, « ce n’est pas normal », ajoute M. Tinker, « mais ce n’est pas parce que ce n’est pas normal que cela n’arrive jamais ».

On sait que les loutres s’approchent des humains lors de poussées hormonales coïncidant avec une grossesse, ou lorsqu’elles sont nourries ou approchées de manière répétée par des humains. C’est probablement ce qui s’est passé avec la mère de Loutre 841.

Cette loutre est devenue orpheline et a été élevée en captivité. Mais après qu’elle a été relâchée dans la nature, les humains ont commencé à lui offrir des calmars et elle s’y est rapidement habituée. Elle a de nouveau été retirée lorsqu’elle a commencé à monter à bord de kayaks à la recherche de cadeaux. Elle s’est retrouvée au Marine Wildlife Veterinary Care and Research Center de Santa Cruz, où les chercheurs se sont rapidement rendu compte qu’elle était enceinte. C’est en captivité qu’elle a donné naissance à 841.

Le loutron a été élevé par sa mère jusqu’à ce qu’il soit sevré, puis transféré à l’Aquarium de la baie de Monterey.

Afin d’augmenter ses chances de réussite lors de sa mise en liberté, les soigneurs de 841 ont pris des mesures pour empêcher la loutre de former des associations positives avec les humains, notamment en portant des masques et des ponchos qui masquaient leur apparence lorsqu’ils se trouvaient à proximité de la loutre.

Pourtant, 841 a rapidement perdu sa peur de l’homme, sans que les experts locaux ne puissent en expliquer précisément la raison.

« Après un an de vie sauvage sans problème, nous avons commencé à recevoir des rapports sur ses interactions avec des surfeurs, des kayakistes et des pagayeurs », raconte Jessica Fujii, responsable du programme des loutres de mer à l’Aquarium de la baie de Monterey. « Nous ne savons pas pourquoi cela a commencé. Nous n’avons aucune preuve qu’elle ait été nourrie. Mais cela persiste durant les étés, depuis quelques années. »

Mâchoires puissantes

Loutre 841 a été observée pour la première fois en train de grimper sur des embarcations à Santa Cruz en 2021. Au début, ce comportement était rare, mais au fil du temps, la loutre est devenue plus audacieuse. Le week-end dernier, la loutre a été observée en train de voler des planches de surf à trois reprises.

Lundi, Joon Lee, 40 ans, ingénieur en informatique, surfait à Steamer Lane, un emplacement de surf populaire à Santa Cruz, lorsque 841 s’est approchée de sa planche.

« J’ai essayé de m’éloigner en pagayant, mais je n’ai pas pu aller bien loin avant qu’elle ne morde mon cordon de surf », a-t-il raconté.

Joon Lee a abandonné sa planche et a regardé avec horreur la loutre grimper dessus et commencer à en arracher des morceaux avec ses puissantes mâchoires.

« J’ai essayé de l’enlever en retournant la planche et en la repoussant, mais elle était tellement fixée sur ma planche de surf, pour une raison obscure, qu’elle a continué d’attaquer », a ajouté le surfeur.

De telles situations sont extrêmement dangereuses, a expliqué Gena Bentall, directrice et scientifique principale de Sea Otter Savvy, une organisation qui s’efforce de réduire les perturbations causées par l’homme aux loutres de mer et de promouvoir une observation responsable de la faune. « Les loutres ont des dents acérées et des mâchoires suffisamment puissantes pour écraser les palourdes », a-t-elle souligné.

Le contact avec les humains est également dangereux pour les loutres. Si un être humain est mordu, l’État ne peut faire autrement que d’euthanasier la loutre. Et comme il reste très peu de loutres de mer, la perte d’un seul individu est un obstacle au rétablissement de l’espèce.

Si les autorités parviennent à capturer 841, elle retournera à l’Aquarium de Monterey Bay avant d’être transférée dans un autre aquarium, où elle finira ses jours. L’équipe chargée de la capture a du pain sur la planche. De nombreuses tentatives ont été faites pour l’attraper, sans succès.

« Elle est très douée pour nous échapper », a lancé M^me Fujii.

Ce texte a d’abord été publié dans le New York Times

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