Le tunnel Ville-Marie, en direction est, restera vraisemblablement fermé pour une partie de la fin de semaine en raison de l'impossibité d'évacuer des eaux accumulées dans les bassins de rétention aménagés sous l'autoroute 720, depuis les pluies diluviennes de mardi.

Après avoir envisagé divers scénarios de réouverture partielle ou complète de l'A720 Est, fermée depuis jeudi matin, dans l'ouest du centre-ville, le ministère des Transports du Québec (MTQ) a indiqué hier après-midi que le tunnel demeurera fermé «pour une période indéterminée».

Cette autoroute alimente tout le centre-ville de la métropole et constitue l'un de ses principaux accès pour les automobilistes provenant du nord, de l'ouest ou du sud-ouest de l'île de Montréal. En forçant tous les automobilistes qui roulent en direction du centre-ville à quitter l'autoroute à la sortie de la rue de la Montagne, la fermeture partielle de l'autoroute provoque un déversement de milliers de véhicules vers de grandes artères du centre-ville, où la circulation a été particulièrement pénible, au cours des derniers jours.

Depuis jeudi matin, quand la chaussée de l'autoroute 720 a été inondée par endroits par des résurgences provenant des bassins de drainage, le MTQ va de surprise en surprise dans cette affaire bizarre, qui ne met pas en cause la structure du tunnel, ni les conditions de la chaussée de l'autoroute.

Le problème est en dessous.

De grands bassins de rétention des eaux sont aménagés sous l'autoroute. Selon une porte-parole du MTQ, Caroline Larose, ils s'étendraient sur 5 km de longueur. Ces bassins servent à recueillir les eaux de ruissellement, après les averses ou pendant la fonte des neiges. Ils sont alimentés par tout un réseau de conduites, aménagées en bordure de la route, pour recueillir le ruissellement. Les eaux accumulées dans les bassins sont évacuées ensuite vers le collecteur d'égout de la municipalité.

Les pluies diluviennes de mardi, en fin d'après-midi, ont probablement contribué à gonfler le niveau d'eau de ces bassins. Ce n'est toutefois que jeudi matin, près de 36 heures après les précipitations, que l'eau a commencé à inonder la chaussée de l'autoroute 720 au point le plus bas du tunnel Ville-Marie, entre la sortie de la Montagne et l'entrée provenant de l'autoroute Bonaventure, en plein centre-ville de Montréal.

Les employés du MTQ ont alors découvert que les bassins avaient débordé et que la chambre des pompes nécessaires à l'évacuation des eaux était submergée. Certaines de ces pompes étaient submersibles, et auraient dû fonctionner malgré cette situation. Elles n'ont pas répondu aux commandes.

Dans la nuit de jeudi à hier, des plongeurs spécialisés sont parvenus à fermer la vanne du système de drainage de l'autoroute, qui continuait de déverser des trombes d'eau dans des bassins déjà trop pleins. Le niveau de l'eau s'est alors stabilisé dans les heures qui ont suivi, mais il a recommencé à grimper peu après.

Cela laisse croire que ces apports d'eau continuels proviennent d'une source extérieure au réseau routier. Le MTQ refuse toutefois de spéculer sur l'origine de cette eau, étant donné l'absence de nouvelles précipitations importantes depuis mardi dernier.

«Actuellement, a expliqué Caroline Larose, nous utilisons des pompes externes très puissantes pour extraire l'eau des bassins et l'évacuer vers le réseau d'égout municipal.»

Ce pompage, a-t-elle reconnu, suffit toutefois à peine à faire baisser le niveau d'eau des bassins.

Et comme on annonce de la pluie durant tout le week-end...