L'Estonien Andrus Veerpalu a remporté vendredi le 15 km de ski de fond en style classique aux championnats du monde, en République tchèque. Il a ainsi privé Lukas Bauer d'un premier titre mondial devant son public.

Veerpalu avait un retard de neuf secondes sur Bauer à mi-parcours mais il a fait forte impression sur la deuxième partie du parcours pour s'imposer en 38 minutes et 54,4 secondes.

Bauer, le tenant du titre de la Coupe du monde, a été très encouragé pendant son sprint vers la ligne d'arrivée mais il a dû se contenter de la médaille d'argent, battu de 6,3 secondes.

Le Finlandais Matti Heikkinen a pris la troisième place, à 16,4 secondes.

La meilleure performance canadienne est venue de George Grey, qui a pris la 21e place en 40:20,6.

Le Québécois Alex Harvey, le sixième à prendre le départ, a terminé au 36e rang en 41:19,4, tandis que les Canadiens Devon Kershaw et Christopher Butler ont respectivement terminé aux 37e et 54e échelons.

«Nous avons eu les pires conditions pour faire du classique, a commenté Harvey qui, à 20 ans, en était à sa première course en carrière à des Mondiaux de catégorie senior. Il fallait prendre une chance de choisir les bons skis, surtout que j'étais dans les premiers à partir. À cinq minutes du départ, je ne savais pas encore lesquels j'allais utiliser.»

C'est une température oscillant au-dessus et sous le point de congélation ainsi que des averses de neige qui rendaient les skieurs hésitants.

«C'aurait pu refroidir comme la neige aurait pu se transformer en pluie. Ca compliquait les choses», a souligné Harvey, qui a finalement opté pour une paire de skis sans cire, choix également fait par plusieurs fondeurs par la suite. «Je n'avais pas eu le temps de les essayer avant, alors, pour moi, ils ont été un peu trop lents pour la course.»

Malgré tout, Harvey a trouvé qu'il s'en était bien sorti pour sa première épreuve des championnats du monde.

«Il ne faut pas trop blâmer les skis. Ça n'a pas été une mauvaise course.»

Harvey a avoué avoir ressenti un peu de nervosité avant sa course.

«J'étais un peu plus nerveux que d'habitude, car ça reste mes premiers vrais championnats du monde. Les mondiaux juniors, ce sont aussi une compétition internationale, mais ici, je suis avec les meilleurs au monde et je savais qu'ils étaient au meilleur de leur forme.»

Le fondeur québécois sera de retour à l'action dimanche, pour prendre part à la poursuite de 30 km. Présentée sous la forme d'un duathlon, elle comprendra 15 km en style classique et 15 km en style libre.

«C'est ma course préférée dans les épreuves de distance alors j'ai hâte», a indiqué Harvey.