Double tenante du titre, l'Italie se rend en Australie ce week-end pour le choc du premier tour de la Fed Cup de tennis qui offre notamment la revanche de la finale du dernier Roland-Garros entre Fransesca Schiavone et Samantha Stosur, dimanche en Tasmanie.

La rencontre entre la Belgique et les Etats-Unis à Anvers aurait pu constituer une affiche encore plus alléchante. Mais l'absence des soeurs Williams, en convalescence, et celle, définitive, de Justine Henin, partie à la retraite, laisse Kim Clijsters seule au milieu de joueuses moins cotées.

Avec Clijsters, victorieuse samedi dernier à l'Open d'Australie, et Yanina Wickmayer, 26e mondiale, la Belgique a cependant de quoi viser la victoire finale dans une partie de tableau où figurent également la République tchèque et la Slovaquie, naguère composantes du même pays et opposées au premier tour.

De l'autre côté du tableau, on trouve, outre l'Australie et l'Italie, les Russes et les Françaises, opposées à Moscou à partir de vendredi. La Russie et privée de Vera Zvonareva mais possède le réservoir nécessaire (Sharapova, Kuznetsova,...) pour garder la main face à une France elle aussi très diminuée après les forfaits de Marion Bartoli et Aravane Rezaï.

A Hobart, en Tasmanie, l'Australie et Italie seront au complet pour un duel qui s'annonce féroce. Emmenées comme d'habitude par Schiavone, 4e mondiale, et Flavia Pennetta, 16e et couronnée en double à Melbourne il y a une semaine, les tenantes du titre restent sur sept victoires de rang et arrivent en confiance.

L'Australie, de retour dans le groupe mondial pour la première fois depuis 2004, aurait pu espérer un premier tour plus confortable.

Mais elle a des arguments avec Stosur, 5e mondiale, et Jarmila Groth, 31e, surtout que la première sera motivée dimanche pour prendre sa revanche sur Schiavone qui l'avait battue en finale du dernier Roland-Garros.

Le programme du 1er tour du groupe mondial:

Australie - Italie à Hobart

Russie - France à Moscou

Slovaquie - République tchèque à Bratislava

Belgique - Etats-Unis à Anvers