Si Rafael Nadal avait besoin de se faire rappeler la dernière fois qu'il a remporté les Internationaux d'Australie, il n'avait qu'à regarder le «09» inscrit derrière sa chaussure gauche.
Après avoir été contraint à l'inactivité pendant près de six mois en raison d'une blessure et après s'être incliné au premier tour en tournoi préparatoire, l'Espagnol aux 14 titres du Grand Chelem a déclaré que sa confiance était à son plus bas niveau en vue du premier majeur de la saison.
Il a remédié à la situation, ne serait-ce que momentanément, en signant une victoire de 6-3, 6-2, 6-2 contre le vétéran russe Mikhail Youzhny grâce à 37 coups gagnants lundi, premier jour des Internationaux d'Australie, où il s'est incliné en finale au cours des deux dernières années.
«C'est un résultat très positif pour moi. Je crois que c'est un bon départ, a-t-il commenté. Avant le premier match, vous éprouvez toujours des doutes, surtout dans une situation comme la mienne. Ce n'est jamais facile, mais c'était un match important pour moi. C'est une victoire confortable qui me donne un peu de confiance.»
Le tournoi de Melbourne est l'unique tournoi du Grand Chelem que Nadal n'a pas gagné au moins deux fois. Une blessure au poignet droit et une appendicectomie qui l'ont limité à seulement sept matchs après Wimbledon l'an dernier lui ont montré les vertus de la patience.
Sa défaite du 5 janvier dernier face à Michael Berrer à Doha l'a aussi aidé à garder les deux pieds sur terre.
«Quand vous vous présentez dans un tournoi après des blessures comme ça, vous doutez de vous, a expliqué Nadal. Ce premier match a été difficile mentalement pour moi.
«C'est difficile de parler de mes chances de l'emporter aujourd'hui. J'ai joué un match, alors elles sont meilleures qu'il y a deux jours. Mais j'ai besoin de bien plus pour sentir que je suis prêt à accomplir quelque chose d'important ici. Il faut accorder la juste valeur à cette victoire.»
Roger Federer a quant à lui amorcé sa quête d'un 18e titre en tournois majeurs et de son premier en Australie depuis 2010 en battant le Taïwanais Yen-Hsun Lu 6-4, 6-2, 7-5 en soirée, tandis qu'Andy Murray, trois fois finaliste à Melbourne, a lancé son tournoi en éliminant l'Indien issu des qualifications Yuki Bhambri 6-3, 6-4, 7-6 (3).
Seulement deux joueurs classés du tableau masculin n'ont pas franchi le premier tour en cette première journée: Ernests Gulbis, classé 11e, a bousillé quatre balles de match avant de s'incliner en cinq sets devant Thanis Kokkinakis, un jeune Australien de 18 ans, tandis que Tommy Robredo, tête de série no 15, s'est retiré après cinq jeux en raison d'une blessure à l'aine.
Tomas Berdych (7e), Grigor Dimitrov (10e) et Kevin Anderson (14e) ont tous atteint le tour suivant.
Plusieurs têtes de série roulent au tableau féminin
Chez les dames, huit des têtes de série ont plié bagages au cours de cette première journée, mais trois parmi les mieux classées ont résisté à la tendance.
Deuxième tête de série, Maria Sharapova a enchaîné sa récente victoire à Brisbane avec une victoire de 6-4, 6-1 contre Petra Martic; Simona Halep, tête de série no 3, a montré la sortie à Karin Knapp 6-3, 6-2; et la Montréalaise Eugenie Bouchard, septième tête de série, a disposé d'Anna-Lena Friedsam 6-2, 6-4.
Ekaterina Makarova (no 10), Sara Errani (14), Shuai Peng (21) et Karolina Pliskova (22) ont aussi atteint le deuxième tour.
Sharapova, championne 2008, souhaite ajouter d'autres tournois majeurs à son palmarès après avoir mis la main sur Roland-Garros, son cinquième titre en Grand Chelem, l'an dernier.
«C'était vraiment super de remporter le tournoi de Brisbane la semaine dernière. Je ne pense pas n'avoir jamais fait ça, remporter un tournoi pour commencer l'année, a indiqué la Russe. C'était bien. Une fois arrivée ici, les compteurs repartent à zéro par contre. C'était bien de l'emporter, mais il faut tout recommencer.»
Ana Ivanovic, tête de série no 5, est la joueuse la mieux classée à s'être fait surprendre lors de cette première journée. Ses 10 doubles fautes ont largement contribué à sa défaite de 1-6, 6-3, 6-2 contre la Tchèque issue des qualifications Lucie Hradecka. Angelique Kerber (neuvième tête de série), Lucie Safarova (16e), Carla Suarez Navarro (17e), Anastasia Pavlyuchenkova (23e), Svetlana Kuznetsova (27e), Sabine Lisicki (28e) et Belinda Bencic (32e) ont aussi vu leur tournoi prendre fin dès lundi.
Favori du tournoi, Novak Djokovic, quatre fois vainqueur à Melbourne, sera en action mardi face à Aljaz Bedene. Serena Williams, favorite du tableau féminin, tentera quant à elle de gagner pour la sixième fois ce tournoi à compter de mardi soir, contre Alison Van Uytvanck.