Eugenie Bouchard a remporté une victoire très significative jeudi à Charleston, en Caroline-du-Sud, en prenant la mesure de l'Américaine Venus Williams en trois manches de 7-6 (6), 2-6 et 6-4. La Québécoise affrontera aujourd'hui en quart de finale la Serbe Jelena Jankovic, deuxième favorite du tournoi.

Bouchard (20e mondiale et 6e favorite à Charleston) n'a certainement pas joué le meilleur match de sa carrière, mais elle a trouvé les ressources pour battre sa réputée rivale au terme d'un duel indécis de 2 heures et 15 minutes.

«C'est toujours excitant pour moi de jouer contre des championnes comme Venus, a raconté Bouchard après sa victoire. Je me souvenais de notre premier match et je savais que ce serait difficile. Elle joue encore à un très haut niveau, et ç'a vraiment été une dure bataille aujourd'hui [jeudi] sur le court.

«En deuxième manche, elle a vraiment commencé à y aller pour ses gros coups et elle les réussissait! J'ai simplement essayé de m'accrocher, de continuer à me battre, en espérant reprendre l'initiative.»

Un peu chanceuse d'enlever la première manche après avoir profité de plusieurs fautes directes de Williams au bris d'égalité, Bouchard a semblé perdre sa concentration en deuxième manche. C'est alors elle qui a multiplié les erreurs pendant que son adversaire retrouvait ses services et son aplomb.

L'entraîneur Nick Saviano n'a pas hésité à sermonner sa protégée. «Tu dois recommencer à te battre, lui a-t-il rappelé, prenant bien soin d'enlever ses verres fumés afin de bien capter l'attention de Bouchard. Tu dois aussi te concentrer sur chacun des points, un à la fois.»

Eugenie a d'abord bien respecté les consignes, prenant les devants 1-0 dans la manche décisive. Un bris de service de Williams dans le troisième jeu a laissé craindre un nouveau relâchement de la Québécoise, mais cela l'a plutôt fouettée et elle a remporté cinq des sept derniers jeux pour sceller sa victoire.

Seulement 28e mondiale après de longues périodes d'inactivité causées par des ennuis de santé, Williams a remporté 45 titres et près de 30 millions de dollars au cours de sa carrière. Reconnue pour sa puissance, la grande Venus (1,85 m) a retrouvé cette saison un excellent niveau avec déjà un titre.

Bouchard l'avait déjà affrontée une fois, à Tokyo l'automne dernier, et ne s'était inclinée qu'en trois manches de 3-6, 7-6 (4), 3-6.

«Elle a été bien plus constante que moi, a estimé Williams en conférence de presse. Toutes ces erreurs m'ont vraiment coulée aujourd'hui [jeudi]. Je jouais bien pendant quelques coups, puis je frappais deux ou trois mauvais coups d'affilée... C'est frustrant.

«J'aurais dû profiter de mes chances en première manche. J'étais revenue après avoir continuellement tiré de l'arrière et j'étais dans une belle position pour enlever le bris d'égalité. Mais elle [Bouchard] est restée dans la partie, s'est bien battue et c'est encore moi qui ai commis les erreurs décisives.»

Bouchard avait aussi atteint les quarts de finale de ce tournoi l'an dernier - une première alors dans sa carrière à ce niveau - et elle s'était justement inclinée devant Jankovic en deux manches de 2-6, 1-6. Eugenie avait toutefois pris sa revanche quelques mois plus tard à Tokyo quand elle s'était imposée 7-5, 6-2. Ce sera le troisième match entre les deux joueuses.

Bouchard est par ailleurs devenue jeudi la première Canadienne à battre Venus Williams depuis... 1999! Sonya Jeyaseelan avait réussi l'exploit au tournoi d'Amelia Island quand l'Américaine n'avait encore que 18 ans.

Plus tard en soirée, la Blainvilloise Aleksandra Wozniak a perdu 4-6, 2-6 devant la Serbe Ana Ivanovic, 13e joueuse mondiale, au deuxième tour de l'Open de Monterrey, au Mexique.