Si les feuilles sont tombées sur Montréal cette semaine et que l'on se résigne à savoir que l'hiver approche, on disputait bel et bien un match de soccer jeudi soir dans l'est de la ville.

L'Impact et ses deux rivaux canadiens de Toronto et de Vancouver se sont qualifiés pour les éliminatoires de la MLS, marquant la première participation des trois équipes canadiennes au tournoi de fin de saison lors de la même année. On a aussi eu droit à un premier duel entre deux formations canadiennes en éliminatoires, puisque le Toronto FC a fait escale au stade Saputo pour affronter l'Impact.

Le commissaire de la Major League Soccer, Don Garber, était de passage à Montréal pour assister au match, remporté 3-0 par la formation montréalaise, et souligner le caractère historique de l'événement.

«Quand nous avons décidé de faire une expansion au Canada, nous avions comme objectif d'aider le Canada à se qualifier pour la Coupe du monde tout en développant le sport ici, a-t-il noté. Nous avons maintenant un premier match éliminatoire en sol canadien. Les foules sont spectaculaires à Vancouver, il y a eu cinq matchs à guichets fermés à Montréal et on agrandit le stade à Toronto. La MLS est relativement jeune, mais il y a des progrès.»

Le Toronto FC a fait sauter la banque cette saison avec ses trois joueurs désignés Michael Bradley, Jozy Altidore et Sebastian Giovinco, et le résultat de l'investissement est une première participation aux éliminatoires en neuf ans d'histoire.

De son côté, l'Impact a connu un succès important à la billetterie au printemps en jouant devant 61 004 spectateurs lors de la finale de la Ligue des Champions de la CONCACAF. Les foules ont été parfois décevantes quand l'équipe a poursuivi son calendrier régulier, jusqu'à l'arrivée de la légende ivoirienne Didier Drogba.

«Je suis venu pour deux matchs de la Ligue des Champions au Stade olympique et j'ai été impressionné par l'appui des partisans, a raconté Garber. L'intérêt s'est dissipé un peu par la suite, ce qui a été décevant. Mais Joey Saputo est engagé auprès de ce marché, il croit en ce marché et en l'équipe. Il a pris une grosse décision avec Didier et les partisans sont revenus. Nous avons espoir de voir l'équipe s'enraciner dans le marché et c'est avec des matchs comme celui de (jeudi) soir qu'on peut y parvenir.»

L'Impact a terminé la saison avec une séquence de 7-2-2 et Drogba a marqué 11 buts, étant nommé joueur par excellence de la MLS en septembre et en octobre.

«Didier a un impact énorme, a admis Garber. Ses deux buts (dimanche dans une victoire de 2-1 contre Toronto) ont fait les manchettes un peu partout. Tous les grands joueurs qui sont venus en MLS ont eu un impact différent, mais aucun n'a rempli le filet comme Didier le fait. C'est vraiment ''cool''.»