Les joueurs de la Major League Soccer ont voté majoritairement en faveur du déclenchement de la première grève de l'histoire du circuit s'il n'y a pas d'entente d'ici le match d'ouverture de la saison, prévu le 25 mars.

Le premier contrat de travail de la ligue, d'une durée de cinq ans, devait d'abord arriver à échéance le 31 janvier, mais il a été prolongé deux fois tandis que les négociations continuaient.

«Les récents commentaires des joueurs réflètent le fait qu'ils sont unis et, par le résultat du vote, ils n'amorceront pas la prochaine saison s'il n'y a pas de nouveau contrat de travail avec la ligue», a déclaré le directeur exécutif du syndicat Bob Foose par voie de communiqué jeudi.

Il a finalement pris fin le 25 février, après que le syndicat des joueurs de la MLS eut refusé une autre prolongation.

Plus tôt jeudi, le défenseur du Toronto FC Nick Garcia a été cité par le Canadian Broadcasting Corp déclarant: «Nous prévoyons que la saison ne commencera pas...En date d'aujourd'hui, de notre point de vue, nous sommes vraiment loin d'une entente, même avec la présence d'un médiateur.»

Les joueurs, qui ne sont pas satisfaits de la structure qui permet à la MLS de négocier tous les contrats des joueurs depuis sa naissance en 1996, souhaitent obtenir davantage de droits sur l'autonomie et un meilleur pourcentage des ententes garanties.

Un joueur de la MLS empochait en moyenne 147 945 $ US en 2009, selon le syndicat des joueurs. Mais le salaire médian - le point milieu entre le plus élevé et le plus bas - était de 88 000 $ pour les 323 joueurs enregistrés.

La menace d'une grève survient alors que l'Union de Philadelphie, la 16e équipe de la MLS, s'apprêtait à amorcer ses activités.

Les Timbers de Portland et les Whitecaps de Vancouver feront leur entrée dans la MLS en 2011.