Il y a 72 heures, Joseph Veleno ne devait pas être admissible à la séance de sélection de la Ligue de hockey junior majeur du Québec. Samedi matin, à Sherbrooke, son nom a été le tout premier mentionné.

Deux jours après être devenu le premier joueur du Québec, et le cinquième au Canada, à recevoir le statut de «joueur exceptionnel», le patineur originaire de Kirkland, près de Montréal, a été le premier choix des Sea Dogs de Saint-Jean.

La saison dernière avec les Lions du Lac St-Louis dans la Ligue midget AAA, Veleno a inscrit 16 buts et 36 passes en 41 matchs. Ce rendement lui a permis de terminer au 12e rang du classement des pointeurs du circuit, et au deuxième échelon parmi les joueurs de sa formation.

Né le 13 janvier 2000, Veleno, qui mesure 6 pieds et pèse 170 livres, n'avait que 14 ans lorsque la saison a pris son envol. Aux Jeux du Canada, à Prince George cet hiver, Veleno avait totalisé dix points en six matchs, dont quatre buts.

Jeudi, Hockey Canada a informé le commissaire de la LHJMQ, Gilles Courteau, de sa décision d'octroyer le statut de «joueur exceptionnel» à Veleno, alors qu'il le lui avait refusé environ un mois plus tôt. Invité à expliquer cette volte-face, un porte-parole de Hockey Canada avait répondu que l'organisation n'émettrait aucun commentaire.

Précédemment, Hockey Canada avait accordé un tel statut à John Tavares, en 2005, Aaron Ekblad, en 2011, Connor McDavid, en 2012, et Sean Day, en 2013. Ils ont tous évolué dans la Ligue junior de l'Ontario.

Après Veleno, le Titan d'Acadie-Bathurst s'est tourné vers Antoine Morand, un attaquant de 5'9 et 156 livres qui a récolté 55 points, dont 18 buts, en 41 matchs avec les Grenadiers de Châteauguay en 2014-15. Morand a terminé au sixième rang du classement des marqueurs de la Ligue midget AAA.

Du coup, le Titan l'a préféré à son coéquipier Maxime Comtois, classé premier espoir selon la Centrale de recrutement de la LHJMQ, et qui avait amassé 23 buts et 56 points en 41 rencontres. Mais Comtois, un attaquant de 6 pieds et 176 livres, n'a pas eu à attendre bien longtemps puisqu'il a été sélectionné au troisième rang, par les Tigres de Victoriaville.

Les attaquants ont représenté la saveur du jour en début de première ronde, alors que huit d'entre eux ont été repêchés au fil des dix premières sélections. Les gardiens Dereck Baribeau (5e choix, Val-d'Or) et Alex D'Orio (9e choix, Saint-Jean) ont été les exceptions à la règle.

Le premier défenseur sélectionné a été Antoine Crête-Belzile, au 11e rang, par l'Armada de Blainville-Boisbriand.