Le groupe de matières chimiques japonais Teijin a présenté mercredi un nouveau matériau plastique qui réagit directement aux radiations en émettant une lumière bleue, une découverte qui permettra de créer des instruments de détection de radioactivité moins onéreux.
Teijin prévoit de commercialiser cette nouvelle résine de polyester à compter de la fin du mois, pour permettre à des instituts de recherche, universités et entreprises de créer des détecteurs de radiations et instruments médicaux.
Appelé Scintirex, ce nouveau plastique fluorescent a été conçu par Teijin en collaboration avec l'Institut de recherche nucléaire de l'Université de Kyoto et l'Institut national de sciences radiologiques du Japon.
«Ce matériau aidera à réduire le prix total de détecteurs de rayonnements en réduisant le coût de production de scintillateurs à un dixième ou moins des niveaux actuels», a expliqué Teijin.
Il existait auparavant des plastiques dans lesquels étaient intégrés des agents fluorescents sensibles aux radiations, mais c'est la première fois qu'une résine réagit directement, selon Teijin.
Le Scintirex a une structure moléculaire particulière et émet lui-même une lumière fluorescente bleue lorsqu'il est exposé à des radiations.
Sa luminescence est prétendument supérieure à celle d'un scintillateur classique.
Des détecteurs basés sur le Scintirex pourront notamment être utilisés dans les centrales nucléaires, les usines de transformation du combustible atomique et des lieux où sont utilisés des rayonnements, tels que les hôpitaux.
Depuis l'accident nucléaire de la centrale de Fukushima, provoqué par le séisme et le tsunami qui ont dévasté la région du nord-est du Japon le 11 mars, les entreprises nippones s'activent pour proposer des produits permettant de mieux mesurer la radioactivité ambiante ou s'en protéger.
Les citoyens japonais sont demandeurs d'outils d'évaluation du risque, ce qui se traduit par exemple par la présence dans des boutiques d'électronique de compteurs «Geiger» ou dosimètres, lesquels restent toutefois considérés comme trop chers par les particuliers. Teijin espère que son nouveau plastique permettra de concevoir des appareils meilleur marché à la portée des foyers.