Satellite de Saturne: découverte d'une molécule essentielle à la vie

Des chercheurs de la NASA ont détecté sur Titan une molécule qui serait essentielle pour que ce satellite de Saturne abrite la vie. Titan est sur l'écran radar des astrobiologistes parce que c'est la seule lune du système solaire qui a une atmosphère en bonne et due forme.

« Nous avons trouvé de bonnes quantités d'acrylonitrile dans l'atmosphère de Titan, assez pour qu'il s'en trouve à sa surface », explique Maureen Palmer, étudiante du collège St. Olaf, à Minneapolis, qui fait depuis l'an dernier un stage au centre de recherche Goddard de la NASA, au Maryland, et est l'auteure principale de l'étude publiée vendredi dernier dans la revue Science Advances. 

« Les conditions sur Titan ne permettent pas la survie des lipides qui, sur Terre, forment la base des cellules vivantes. Mais l'acrylonitrile pourrait aussi servir à la formation de cellules vivantes. » L'acrylonitrile, aussi connu sous le nom de cyanure de vinyle, est utilisé sur Terre pour la fabrication de plastiques.

Pour que les astrobiologistes concluent qu'un autre endroit que la Terre abrite la vie, ils doivent trouver trois types de preuves, selon M^me Palmer. 

« Il doit y avoir une molécule pouvant être utilisée pour fabriquer des cellules vivantes, pour isoler sur le plan biochimique la cellule de son environnement. C'est ce que nous venons de faire. »

« Il doit y avoir des sources d'énergie, ce qui existe sur Titan, qui contient toutes sortes d'hydrocarbures, notamment des lacs de méthane. Et il doit y avoir du matériel génétique. L'un de mes coauteurs, Conor Nixon, est en train de chercher sur Titan des traces de pyrimidine, qui forme l'anneau structurel de certaines molécules d'ADN sur Terre », ajoute M^me Palmer.

M^me Palmer et ses collègues sont tombés par hasard sur le cyanure de vinyle. « Nous cherchions une autre molécule dans l'atmosphère de Titan, avec le télescope Alma, qui est au Chili. Alma est souvent utilisé pour la calibration des autres télescopes et a beaucoup de données d'observation. »

Un parcours digne d'un conte de fées

Dans le monde de l'astrophysique, le parcours de M^me Palmer est l'équivalent d'un conte de fées. Peu de jeunes femmes ont une publication dans une revue relativement respectée avec des coauteurs prestigieux de la NASA, avant même d'avoir commencé leur maîtrise. 

« J'ai commencé à avoir une passion pour la vie sur Titan en lisant Eery Silence, un livre sur la vie extraterrestre, au début de l'université », explique Maureen Palmer. 

« J'ai posé ma candidature pour un stage de travail d'été à la NASA, et mon intérêt pour Titan m'a valu de participer à ce projet. Ça va tellement bien que je vais travailler à la NASA quelques années avant de commencer ma maîtrise. »

Titan n'est pas aussi célèbre que Mars, Vénus ou Europe, la lune glacée de Jupiter, dans le panthéon des extraterrestres. Mais elle a fait l'objet de quelques spéculations, notamment dans le film Oblivion avec Tom Cruise, où les hommes sont en théorie partis coloniser Titan, ainsi que dans le film Gattaca, avec Uma Thurman et Jude Law, qui met en scène une mission habitée vers le satellite de Saturne, à la recherche de l'origine de la vie. 

La possibilité de la vie sur Titan a été proposée à partir des années 70, quand les premiers télescopes spatiaux ont laissé croire que la température y était supérieure à ce qu'elle est réellement. La NASA planche actuellement sur un projet de sous-marin qui explorerait les lacs de méthane de Titan.

En chiffres

• 5000 km: Diamètre de Titan

• -179 degrés Celsius: Température à la surface de Titan

• -7: La gravité de Titan est sept fois inférieure à celle de la Terre.

• 1,5 degré Celsius: La température sur Titan varie de 1,5 degré Celsius entre le jour et la nuit.

• 3400 km: Diamètre de la Lune

• -233 à + 123 degrés Celsius: Température à la surface de la Lune

• 6: La gravité de la Lune est six fois inférieure à celle de la Terre.

• 407 000 km: La Lune se situe à une distance de 356 000 à 407 000 km de la Terre.

Source: NASA