La fusée de la compagnie Space X a lancé avec succès une capsule et son chargement vers la station spatiale internationale (ISS) pour son premier vol sous contrat avec la NASA, mais n'a pas pu mener à bien sa seconde mission: mettre un satellite commercial sur la bonne orbite.

L'un des neuf moteurs du lanceur Falcon 9 de Space X est tombé en panne 79 secondes après le lancement, dimanche 7 octobre, à cause d'une perte de pression. La mission principale de ce lancement, ravitailler la station spatiale, n'est pas remise en cause par cet incident: la capsule Dragon est en route vers l'ISS, qu'elle doit rejoindre mercredi. Space X a précisé lundi que l'ordinateur de vol de Dragon avait calculé un nouvel itinéraire vers la station.

«Comme la fusée Saturn V (de la NASA, ndlr), qui a connu des pannes de moteurs sur deux vols, Falcon 9 est conçu pour mener à bien sa mission, même en cas de perte d'un moteur», a expliqué la compagnie Space X lundi.

L'intégralité de la mission n'a pourtant pas pu être achevée.

Falcon 9 devait allumer le second étage de ses moteurs après avoir largué la capsule Dragon et déployer ensuite un satellite privé de communications pour la société Orbcomm (Virginie, États-Unis). Cependant de nouvelles règles de sécurité très détaillées ont été imposées par la NASA et ses partenaires pour ce premier vol commercial de ravitaillement de l'ISS. Ainsi, même si la panne de moteur a eu lieu très loin de l'ISS, ces règles empêchaient Space X de démarrer les moteurs du second étage du lanceur, a précisé Orbcomm dans un communiqué.

Conséquence: le satellite est sur une orbite trop basse et les ingénieurs tentent de trouver une solution pour le remonter, a ajouté la compagnie. Orbcomm a passé un contrat avec Space X pour le lancement de 18 satellites.

C'est un astronome de l'Université d'Harvard surveillant les lancements, Jonathan McDowell, qui a repéré le problème le premier, plusieurs heures avant que les compagnies reconnaissent que le satellite n'était pas bien placé. Même si Space X s'est félicité du succès du lancement, «nous ne pouvons pas dire que c'est un lancement parfait», a déclaré McDowell.