Les responsables de la mission de la navette spatiale américaine Discovery ont donné leur feu vert unanime mercredi pour procéder à une tentative de lancement jeudi en fin de journée qui marquera le dernier tour de piste pour cet orbiteur.
«Tout est prêt et le compte à rebours se poursuit parfaitement», a dit Mike Moses, directeur du groupe des responsables du lancement lors d'une conférence de presse. «Nous allons avoir une mission très remplie et tout se déroule comme prévu», a-t-il ajouté.
Le lancement est prévu à 16h50, heure locale et de Montréal, du pas de tir 39-A au Centre spatial Kennedy, près de Cap Canaveral en Floride avec six astronautes à bord vers la Station spatiale internationale (ISS) pour une mission de onze jours. «Nous ne voyons aucun problème alors que nous branchons les différents systèmes de la navette», a ajouté Mike Leinbach, directeur du lancement.
Les prévisions météorologiques font toujours état de 80% de probabilités de conditions favorables au moment du décollage.
«Le temps sera exceptionnel pour un lancement», s'est félicitée Kathy Winters, météorologue de la base aérienne de Cap Canaveral notant seulement la possibilité de pluies localisées au large dans l'Atlantique en fin d'après-midi.
En outre, la météo s'annonce également favorable dans deux des trois bases en Europe (Moron et Saragosse en Espagne) en cas de besoin d'atterrissage d'urgence de Discovery au-delà de quatre minutes de vol. Cela ne s'est jamais produit.
Le remplissage du réservoir externe avec près de deux millions de litres d'hydrogène et d'oxygène liquide à très basse température doit commencer jeudi à 07H25, heure locale et de Montréal.
Le vol de Discovery pourrait être l'avant-dernier d'une navette.
Le suivant, le 134e, celui d'Endeavour, prévu le 19 avril, risque d'être le dernier voyage orbital d'une navette si le lancement d'Atlantis, fixé au 28 juin, n'obtient pas les fonds nécessaires dans le budget 2011 actuellement en discussions au Congrès. Mais la Nasa se dit confiante que ce lancement aura bien lieu.