Sa sélection au sein de l'équipage de Challenger avait suscité un nouvel engouement pour l'exploration spatiale. Pour la première fois, la NASA envoyait dans l'espace une citoyenne «ordinaire»: Christa McAuliffe, une enseignante de Concord au New Hampshire.
La femme de 37 ans, mariée et mère de deux jeunes enfants, avait été choisie précisément parce qu'elle représentait l'Américain moyen. Christa McAuliffe devait présenter dans l'espace un exposé sur la comète de Halley. Sa disparition a été ressentie douloureusement dans tout le pays. L'école où elle enseignait à Concord porte désormais son nom.
Son mari, Steven McAuliffe, a souhaité récemment que les générations d'élèves qui fréquenteront l'établissement soient inspirées par la leçon «la plus précieuse» léguée par Christa McAuliffe: «Les gens ordinaires peuvent faire des contributions extraordinaires lorsqu'ils sont fidèles à eux-mêmes et à leurs rêves.»