La Nasa a annoncé jeudi qu'un vol supplémentaire de navette spatiale aurait lieu le 28 juin, bien que des incertitudes demeurent sur le fait de savoir si le Congrès autorisera ou non le versement des fonds nécessaires à ce lancement, qui serait le dernier.
La direction des opérations spatiales de la Nasa a demandé fin décembre aux responsables des programmes de la navette et de la Station spatiale internationale (ISS) de prendre les mesures nécessaires afin de permettre un vol de la navette Atlantis pour cette mission (STS-135).
Le budget de 2010 - celui de 2011 n'a pas encore été voté - ordonne à la Nasa de mener cette mission, écrit l'agence spatiale dans un communiqué.
Dans ce cadre, il est possible de «commencer les préparatifs de cette mission avec l'objectif d'un lancement le 28 juin», ajoute la Nasa, précisant que ce vol, le 135e d'une navette, sera le dernier.
Atlantis emportera le module de fret multifonctionnel Raffaello et des pièces de rechange pour l'ISS.
Par ailleurs, les préparatifs se poursuivent normalement pour le prochain lancement de la navette Discovery (STS-133) vers l'ISS avec un équipage de six astronautes, prévu le 24 février, et ce après plus de trois mois de retard en raison de fissures dans des arceaux en aluminium du réservoir externe.
La Nasa avait annoncé mercredi le remplacement d'un des astronautes de l'équipage, le spécialiste de mission, Tim Kopra, 47 ans, blessé dans un accident de bicyclette. Steve Bowen, 46 ans, prendra sa place.
Le lancement d'Endeavour, peut-être le dernier si celui d'Atlantis en juin ne se concrétise pas, est prévu le 18 avril.
Le commandant de bord Mark Kelly, dont l'épouse, la parlementaire Gabrielle Giffords, a été grièvement blessée à la tête début janvier dans une fusillade dans l'Arizona, a été provisoirement remplacé pour la poursuite des préparatifs de la mission (STS-134) par Rick Sturckow.
Si Mark Kelly était dans l'impossibilité de rejoindre son équipage à temps pour le vol, son remplaçant serait alors prêt à prendre sa place.