La Nasa a finalement donné son feu vert mercredi à une tentative de lancement jeudi de la navette Discovery avec six astronautes à bord vers la Station spatiale internationale (ISS) après avoir jugé sans risque deux anomalies électriques.
Mais la météo pourrait jouer les trouble-fête: les prévisions ne font état que de 20% de conditions favorables au moment du tir prévu à 15h29 du Centre Spatial Kennedy, près de Cap Canaveral.
«Nous comprenons bien les anomalies qui se sont produites mardi et nous sommes prêts à voler», a indiqué Mike Moses, qui chapeaute les responsables de la mission, lors d'une conférence de presse à l'issue d'une réunion de plus de quatre heures pour examiner les données.
«Il est très clair que la cause de ce problème passager était due à des souillures dans un coupe-circuit (...) mais pas à un problème dans le système de contrôle électronique d'un des trois moteurs» de la navette, a-t-il souligné notant que ce type de problème était «assez fréquent».
Il s'agit seulement d'ouvrir et de fermer le coupe-circuit plusieurs fois pour enlever ces impuretés, a expliqué Mike Moses.
Mais la météo reste la grande incertitude et les responsables de la mission se retrouveront à 5h30 du matin jeudi pour examiner les dernières prévisions météorologiques.
«Si les prévisions demain matin sont aussi mauvaises qu'aujourd'hui nous pourrions alors décider de reporter le lancement», a prévenu M. Moses.
Si les responsables de la mission décident de poursuivre le compte à rebours, ils donneront alors le feu vert pour remplir le réservoir externe à partir normalement de 6h05. Cette opération dure trois heures.
La fenêtre de tir pour ce lancement se refermera bien dimanche, a dit Mike Moses, car la possibilité de l'étendre jusqu'à lundi paraît poser des conflits de calendrier à l'ISS.
Initialement prévu lundi, le lancement de Discovery, le dernier d'une navette cette année et peut-être l'avant-dernier, avait été retardé à deux reprises pour réparer deux fuites mineures dans la pressurisation du système de navigation orbitale à l'arrière de la navette.
Il a de nouveau été repoussé mardi à la suite de ces deux anomalies électriques.
Le vol de Discovery vers l'ISS pour une mission de onze jours sera l'ultime pour cet orbiteur, le plus ancien de la flotte actuelle qui en compte trois. Les deux autres navettes sont Atlantis et Endeavour.
Un autre lancement de navette vers l'ISS est programmé fin février et reste officiellement le dernier du programme avant que les trois orbiteurs soient envoyés au musée.
Mais le budget 2011 de la Nasa récemment adopté par le Congrès et signé par le président Barack Obama prévoit un vol supplémentaire de navette qui pourrait avoir lieu en juin 2011 si les fonds peuvent être débloqués.
L'équipage de six astronautes, dont une femme, doit livrer lors de cette mission le module de fret multifonctionnel Leonardo, converti pour être attaché de façon permanente à la Station afin d'offrir un volume supplémentaire de stockage et mener des expériences scientifiques.
Discovery acheminera aussi dans sa soute un premier robot humanoïde à voler dans l'espace et qui deviendra un occupant permanent de l'avant-poste orbital où il aidera les astronautes dans leurs tâches quotidiennes.
L'ISS, un projet de 100 milliards de dollars auquel participent 16 pays, est en grande partie financé par les Etats-Unis.
L'avant-poste orbitale a célébré mardi dix ans d'occupation permanente par des astronautes et devrait rester opérationnel au moins jusqu'à 2020.