Les trois navettes spatiales américaines dont la mise hors service est prévu fin 2010 pourraient effectuer des vols supplémentaires sans que cela ne pose de problème technique, a indiqué mardi le responsable du programme, John Shannon.

La seule question est celle du coût, a-t-il ajouté, notant que la NASA dépensait quelque 200 millions de dollars par mois, soit 2,4 milliards par an, pour maintenir les trois navettes opérationnelles, qu'elles volent ou non.

«Je pense que la vraie question à laquelle la NASA et le pays doivent répondre est celle du coût», a-t-il dit lors d'une conférence de presse sur le prochain vol de la navette Discovery (STS-131) vers la Station spatiale internationale (ISS) prévu le 5 avril. Il ne restera ensuite que trois vols de l'orbiteur après 29 ans de service. La première navette avait été lancée en avril 1981.

Le président Barack Obama a confirmé la fin des vols de navettes au 30 septembre 2010, marquant la fin de l'année fiscale, dans son projet de budget 2011 transmis au Congrès fin janvier. Il y annonçait aussi l'annulation du programme Constellation lancé en 2004 par son prédécesseur George W. Bush.

Constellation prévoyait un retour des Américains sur la Lune vers 2020 et, au-delà, des vols habités vers Mars.

Plusieurs membres du Congrès américain ont exprimé leur volonté de maintenir les navettes en activité plus longtemps pour réduire la période durant laquelle les États-Unis dépendront exclusivement des vaisseaux russes Soyouz pour que leurs astronautes accèdent à l'ISS.

La mise au point d'un nouveau lanceur américain capable d'acheminer des astronautes vers l'ISS est attendu au plus tôt en 2015. Cette date est encore plus incertaine depuis l'abandon du projet de lanceur Ares 1 du programme Constellation.

Le président Obama entend, dans sa nouvelle approche des vols spatiaux habités, encourager le secteur privé à mettre au point des lanceurs capable de mettre des astronautes sur orbite basse à moindre coût.

La sénatrice républicaine du Texas Kay Bailey Hutchison, influente au Sénat en matière spatiale, a déposé un projet de loi la semaine dernière prévoyant une prolongation des vols de navettes.