Pourquoi les zèbres ont-ils des rayures noires et blanches? Pour se protéger de la morsure des mouches tsé-tsé et des taons, affirment des scientifiques californiens.
Les chercheurs de l'Université de la Californie à Davis ont comparé les rayures des sept espèces de zèbres à la distribution géographique des insectes, en tenant aussi compte de facteurs comme la température, la disponibilité de la nourriture et la présence de prédateurs.
L'auteur principal de l'étude, Tim Caro, affirme que les conclusions sont sans équivoque: les rayures des zèbres étaient les plus prononcées là où les mouches piqueuses étaient aussi les plus actives.
Les scientifiques ont ensuite voulu savoir pourquoi seul le zèbre a développé de telles rayures. Ils ont découvert que les poils du zèbre, comparativement à celui d'autres ongulés de la même région, sont plus courts que la bouche des mouches piqueuses, ce qui le rend plus vulnérable aux morsures.
Des études avaient précédemment démontré que de telles mouches ont tendance à éviter les surfaces aux rayures noires et blanches. M. Caro dit que la science peut maintenant s'attarder à déterminer pourquoi les mouches ne voient pas de telles surfaces comme une proie potentielle.
Les conclusions de cette étude sont publiées dans le journal Nature Communications.