Deux chercheurs ont réalisé des films d'un chimpanzé et d'un orang-outan en train de nager, offrant la première description scientifique de ce comportement chez les grands singes, supposés avoir peur de l'eau, rapporte mercredi l'université Wits de Johannesburg.
Renato et Nicole Bender ont filmé aux États-Unis des singes élevés par l'homme: «Nous avons été extrêmement surpris lorsque le chimpanzé Cooper a plongé à plusieurs reprises dans une piscine, où il avait l'air très à l'aise», affirme Renato Bender, dans un communiqué diffusé mercredi par Wits.
«Le comportement des grands singes dans l'eau a été largement négligé en anthropologie», ajoute sa compagne Nicole Bender, coauteure de l'étude et spécialiste de l'évolution à l'université de Berne (Suisse).
«C'est l'une des raisons pour lesquelles la nage chez les grands singes n'a jamais été décrite scientifiquement auparavant, bien que ces animaux aient fait l'objet d'études très approfondies», assure Mme Bender dans le communiqué.
Les grands singes, gorilles, chimpanzés, bonobos et orang-outan, sont tout comme l'homme incapables de nager instinctivement, contrairement à la plupart des autres mammifères.
Une vidéo montre le chimpanzé plongeant volontairement dans la piscine, s'accrochant à une corde tout en battant des jambes.
Suryia, une guenon orang-outan également étudiée par les chercheurs, est capable de nager sur une longueur de 12 mètres. Comme le chimpanzé, «elle utilise un mouvement de jambes similaire au mouvement de la brasse chez les humains», selon Wits.