La Nasa a révélé la première image de la projection de débris causée par le choc d'un des ses engins précipité à grande vitesse le 9 octobre dans un cratère au pôle sud de la Lune en quête d'eau.
La photo de mauvaise qualité, dévoilée ce week-end, a été prise par des caméras de la sonde LCROSS (Lunar CRater Observation and Sensing Satellite) qui suivait l'engin et s'est écrasée quatre minutes après lui dans le même cratère.
L'image prise 15 secondes après l'impact montre un panache de matières de 6 à 8 kilomètres de diamètre environ, précise la Nasa.
«Il y a des indications nettes d'une éjection de vapeur et de débris fins», précise Anthony Colaprete, le responsable scientifique du projet LCROSS, dans un communiqué publié sur le site internet de l'agence spatiale américaine.
«L'équipe de chercheurs analyse les données obtenues qui paraissent de très grande qualité», ajoute-t-il sans aucune indication sur la présence ou non d'eau.
Ce scientifique a seulement relevé que «la luminosité du panache (résultant de la réflexion des rayons du soleil, ndlr), paraissait être au plus faible des prédictions, ce qui pourrait être un indice des propriétés de la matière heurtée par le projectile», précise Anthony Colaprete.
L'équipe scientifique de LCROSS va continuer à analyser et vérifier les données recueillies pour déterminer si ce cratère contient ou pas de la glace d'eau, poursuit-il. Ce processus pourrait prendre plusieurs semaines avait dit auparavant M. Colaprete.
Les autres images transmises par LCROSS indiquent que le cratère, qui a résulté du choc du projectile de 2,3 tonnes, est d'environ 28 mètres de largeur.