La sonde Rosetta est passée vendredi soir au plus près de l'astéroïde 2867 Steins, situé entre les orbites de Mars et de Jupiter, lors de sa première mission scientifique qui pourrait aider à mieux comprendre la formation des planètes, a annoncé vendredi l'Agence spatiale européenne (ESA).

La sonde, qui avait perdu son signal radio avec la Terre à 14h47, a retrouvé celui-ci à 16h14, soit neuf minutes avant l'horaire prévu. Il faut 20 minutes à ce signal pour parvenir sur Terre.

«Le directeur des opérations du vaisseau, Andrea Accomazzo, vient de confirmer l'acquisition du signal de Rosetta à travers la station au sol de la NASA à Goldstone», selon un message posté sur le site internet de l'ESA.

«Des données sont maintenant reçues dans la salle contrôle dédiée» du centre de contrôle de Darmstadt, en Allemagne, précise le message.

Les données seront analysées par les scientifiques qui en feront une première présentation samedi midi au Centre européen d'opérations spatiales (Esoc) à Darmstadt.

Lancée il y a quatre ans depuis la base de Kourou en Guyane française, Rosetta est passée à 14h58 au plus près de Steins, à une distance de 800 km et à la vitesse relative de 8,6 km/s. À la fois la sonde et l'astéroïde étaient alors illuminés par le soleil.

Ces conditions ont permis aux scientifiques de prendre des photos et de recueillir des données sur la composition de l'astéroïde, qui mesure 4,6 km de long et tourne sur lui-même en un peu plus de six heures, sur une orbite distante de 353 millions de kilomètres du Soleil.

Un astéroïde du type de celui de Steins, formé de silicates avec une surface sombre, n'avait jamais encore été observé par un vaisseau spatial.

Les scientifiques s'intéresseront à sa composition, qui pourrait fournir des indications sur celle du système solaire à ses débuts, il y a environ 4,5 milliards d'années, et permettre de mieux comprendre la formation des planètes et l'apparition de la vie sur Terre.

Les météorites et les comètes représentent également une menace potentielle en cas de collision avec notre planète.

Rosetta passera près d'un autre astéroïde en juin 2010, (21) Lutetia, avant de rejoindre en 2014 la comète 67/P Churyumov-Gerasimenko, distante de la Terre de 675 millions de kilomètres. Elle se déplacera en tandem avec elle, transmettant des images détaillées et elle enverra un robot de la taille d'un réfrigérateur à sa surface pour réaliser une analyse chimique.

Lorsqu'elle atteindra son but, Rosetta aura parcouru un total d'environ 6,5 milliards de kilomètres, selon l'Esa.