Quelque 15 millions de pèlerins devraient participer cette année aux célébrations de l'Arbaïn en l'honneur de l'imam Hussein, figure essentielle de l'islam chiite, qui s'achèvent samedi dans la ville sainte de Kerbala, a indiqué mercredi un responsable local.

L'Arbaïn marque le quarantième jour de deuil après le martyre de Hussein, fils d'Ali et petit-fils de Mahomet en 680. Nombre des millions de chiites qui font chaque année le pèlerinage se rendent à pied à Kerbala, ville à 110 km au sud de Bagdad, une tradition séculaire interrompue durant la dictature de Saddam Hussein.

Environ 1 million d'entre eux arrive et quitte actuellement chaque jour la ville, a indiqué à l'AFP le gouverneur de la province, Amal Eddine al-Her. En deux semaines, d'ici au dernier jour des célébrations samedi, ils auront été 15 millions à avoir fait le voyage, a-t-il dit.

Quelque 35 000 policiers et militaires ont été déployés pour assurer la sécurité aux abords et dans Kerbala, a-t-il dit, précisant qu'aucune violation n'avait été signalée.

En revanche, les pèlerins rencontrent des problèmes pour rentrer chez eux en raison d'un manque de véhicules et de l'engorgement des routes, a-t-il dit.

L'imam Hussein a été tué suite à un conflit pour le leadership des musulmans 48 ans après la mort de Mahomet, fondateur de l'islam, dans une bataille qui fut remportée dans le désert de Kerbala par les troupes du calife omeyyade Yazid. Cette guerre devait par la suite symboliser le schisme entre les sunnites et les chiites.

Les attentats sont fréquents pendant la période de l'Arbaïn en dépit de mesures de sécurité très strictes. Des dizaines de pèlerins chiites en route pour Kerbala ont été tués ces derniers jours dans des attentats. Le plus meurtrier a fait 47 morts jeudi près de Nassiriya (sud).

Les forces de sécurité ont interpellé 60 insurgés qui planifiaient des attaques de ce type et désamorcé 14 bombes dissimulées sur les routes empruntées par les pèlerins, a indiqué mercredi le général Othman al-Ghanimi, du centre du commandement des opérations responsable de la région de Kerbala.

Les chiites représentent 15% des musulmans dans le monde et sont majoritaires en Irak.