La chute du régime du président syrien Bachar al-Assad n'est qu'«une question de temps», a assuré lundi à Tel-Aviv le secrétaire américain à la Défense Leon Panetta.
Les États-Unis et d'autres gouvernements ont «clairement fait savoir qu'Assad devait quitter le pouvoir», a déclaré M. Panetta, au début d'une tournée régionale.
«Même s'il (Assad) continue à résister, il est évident que ce n'est qu'une question de temps avant qu'il ne parte. Quand? Ça, nous ne savons pas», a ajouté M. Panetta lors d'une conférence de presse avec son homologue israélien Ehud Barak.
M. Panetta est arrivé lundi à Tel-Aviv pour une visite en Israël et dans les Territoires palestiniens.
Selon lui, le régime d'Assad a perdu «toute crédibilité» après avoir réprimé dans le sang une vague de manifestations et fait ainsi au moins 2700 tués, selon les estimations de l'ONU.
«À chaque fois qu'ils ont tué aveuglément leurs propres concitoyens, comme cela a été le cas depuis plusieurs mois, il est assez clair qu'ils ont perdu leur légitimité en tant que gouvernement», a encore dit M. Panetta en référence aux fidèles du président syrien.
M. Panetta est devenu secrétaire à la Défense en juillet, après avoir dirigé la CIA. Il soutient que les pressions doivent continuer sur le régime syrien afin qu'il soit remplacé par un gouvernement plus sensible aux revendications de la population.
M. Barak a également estimé que les jours du régime syrien étaient comptés.
La chute d'Assad constituerait «un choc majeur» pour «l'axe radical» au Proche-Orient soutenu par l'Iran, a-t-il ajouté en référence au Hezbollah libanais et au Hamas palestinien, qui contrôle la bande de Gaza et dont la direction est basée à Damas.