Angela Merkel et son principal rival aux législatives du 27 septembre, Frank-Walter Steinmeier, s'affrontent dimanche soir dans un duel télévisé vu par beaucoup comme la dernière chance pour le co-chancelier de remonter dans les sondages face à la chancelière.
Le débat, seulement le 4ème du genre en Allemagne, pourrait jouer un rôle clé dans la campagne, 56% des Allemands ayant indiqué que l'issue du duel pourrait influencer leur vote, selon l'institut de sondage Forsa. Seuls 42% des sondés affirment que le débat ne changera rien à leur choix.
Le duel de 90 minutes entre les deux principaux rivaux à la chancellerie sera diffusé en direct sur quatre des principales chaînes de télévision du pays et pourrait être suivi, selon les estimations, par plus de 20 millions d'Allemands.
Les sondages placent les conservateurs des Unions chrétiennes de Mme Merkel largement en tête, devant les sociaux-démocrates de M. Steinmeier, l'actuel ministre des Affaires étrangères.
Les conservateurs bénéficient de 39% des intentions de vote, selon un sondage diffusé vendredi par la chaîne ZDF, comparé à un score de 35,2% réalisé aux dernières élections législatives.
Les sociaux-démocrates, qui avaient recueilli 34,2% aux élections de 2004, sont crédités aujourd'hui de 23% des intentions de vote.
Mais en Allemagne, la formation de gouvernements est avant tout affaire de coalitions, et conservateurs et libéraux -- la coalition souhaitée par Mme Merkel -- ne disposent actuellement que d'une courte avance dans les sondages.
Mme Merkel et M. Steinmeier pourraient toutefois éprouver des difficultés à trop se critiquer l'un l'autre car ils partagent la responsabilité pour les quatre dernières années de la gestion gouvernementale au sein de la «grande coalition» sortante.