Un vaste et féroce incendie de forêt a détruit au moins 150 résidences dans le centre de la Californie, en plus de tuer un couple âgé qui tentait de fuir, ont annoncé les autorités, samedi.

Les deux victimes se trouvaient devant leur maison lorsqu'elles ont été asphyxiées par la fumée, a précisé le shérif du comté de Kern, Donny Youngblood, lors d'une conférence de presse vendredi soir concernant le brasier, qui a brûlé plus de 121 kilomètres carrés et forcé l'évacuation de 1500 demeures près de Lake Isabella, une populaire région récréative située à l'est de Bakersfield.

L'identité des deux personnes décédées, dont les corps ont été découverts vendredi, n'a pas été divulguée. Le shérif a indiqué que les policiers n'avaient pas été en mesure de mener des recherches complètes et fouilleraient éventuellement les résidences réduites en cendres avec des chiens afin de retrouver d'autres victimes potentielles.

David Klippel, un policier à la retraite âgé de 78 ans, a raconté qu'il ne s'était pas immédiatement senti menacé après avoir reçu un appel automatisé lui demandant de quitter son domicile. Mais il a fallu à peine une heure, jeudi après-midi, pour que la situation change complètement.

M. Klippel, dont la maison a pris feu, a soutenu qu'il n'avait jamais été confronté à un incendie aussi puissant et se propageant à une telle vitesse, et qu'il avait presque manqué de temps pour s'enfuir.

Des quartiers entiers de maisons mobiles ont été anéantis. Des vents forts ont poussé les flammes et la fumée encore plus loin sur le territoire rendu aride par des années de sécheresse.

Samedi, l'incendie était contenu à cinq pour cent.

«Les forces de la nature se sont jointes à une étincelle, a affirmé le chef du service d'incendie du comté de Kern, Brian Marshall. Le terrain montagneux, cinq ans de sécheresse et des rafales de 30 kilomètres à l'heure ont permis à l'incendie de parcourir plus de 17 kilomètres en 13 heures.»

Le gouverneur de la Californie, Jerry Brown, a décrété l'état d'urgence, débloquant des fonds et des ressources pour combattre l'incendie et remédier aux dommages causés par les flammes.