Le candidat démocrate à la présidentielle américaine Bernie Sanders, qui prêche depuis des mois en faveur d'une révolution politique, a rencontré samedi au Vatican le pape François, dont il loué le «rôle extraordinaire» dans la lutte contre les inégalités.

Trois jours avant un vote crucial pour les primaires de l'État de New York, le sénateur du Vermont, à la traîne dans les sondages derrière Hillary Clinton, a défendu son choix d'abandonner momentanément sa campagne pour se rendre à Rome.

«Il nous reste du travail dans les jours à venir mais au final nous aurons parlé à plus de 100 000 personnes dans tout l'État, nous avons visité presque tous les quartiers de New York», a-t-il expliqué sur CNN depuis l'Italie.

«Mais j'ai estimé que cette invitation au Vatican, étant donné l'immense respect que j'ai pour le pape, était quelque chose que je ne pouvais pas refuser», a-t-il ajouté.

Le candidat septuagénaire, qui se présente comme un juif laïc, et son épouse, Jane, qui est catholique, ont rencontré le pape quelques minutes, à l'écart des caméras, juste avant le départ du souverain pontife pour l'île grecque de Lesbos.

«J'apprécie le rôle extraordinaire qu'il joue à travers le monde, en faisant prendre conscience des inégalités (...) et de l'avidité, avec 1% des plus riches accaparant aujourd'hui plus de richesses que les 99%» restants réunis», a-t-il raconté sur CNN.

«Je ne suis pas catholique, mais un tel rayonnement émane de lui. C'était magnifique de le rencontrer», a-t-il ajouté sur ABC.

«Admiration»

«Je lui ai exprimé mon admiration pour le travail extraordinaire qu'il effectue, en soulevant certaines des plus importantes questions auxquelles fait face notre planète, et en introduisant la nécessité d'une dimension morale dans l'économie globale», a ajouté le démocrate-socialiste de 74 ans, qui prêche une révolution politique.

Jane Sanders a précisé que seul le chancelier de l'Académie pontificale des sciences sociales, Marcelo Sanchez Sorondo, assistait à l'audience entre le couple et le pape François à Santa Marta, la résidence du pape.

Selon Jeffrey Sachs, conseiller de M. Sanders, cité par Politico Europe, l'entretien a duré environ cinq minutes et il n'y a pas eu de photos.

Bernie Sanders avait été invité aux côtés d'autres dirigeants «socialistes» au Vatican par cette Académie, une institution qui s'occupe de thèmes sociaux, économiques et liés à l'environnement pour une conférence qui s'est ouverte vendredi.

Il a côtoyé les présidents de l'Équateur et de la Bolivie, Rafael Correa et Evo Morales, à l'occasion de ce colloque qui se poursuivait samedi, sur le thème de l'inégalité sociale et d'une économie plus juste et équitable.

Bernie Sanders a indiqué que le pape s'était excusé de ne pas avoir pu assister à la conférence vendredi en raison des préparatifs de sa visite à Lesbos, où celui-ci est allé à la rencontre de réfugiés.

Le candidat démocrate a rendu hommage sur CNN aux positions du pape, notamment la nécessité de donner un sens moral à l'économie et de «transformer notre système d'énergie pour empêcher les changements climatiques de détruire la planète».

Mais «ce n'est pas un secret que mes positions sur les droits des femmes, des homosexuels, de la contraception sont différentes de celles de l'Église», a-t-il ajouté.

Hillary  Clinton vise une large victoire dans l'État de New York dont elle a été sénatrice (2001-2009) pour creuser définitivement l'écart avec son rival et voguer vers l'investiture de son parti pour la présidentielle de novembre.

M. Sanders, né à Brooklyn, veut encore croire à son élan, porté par sept victoires consécutives aux primaires dans autant d'États depuis le 22 mars.

L'enjeu de cette consultation électorale est de taille: 291 délégués démocrates (dont 44 super-délégués) sont en jeu, le plus gros butin derrière la Californie.