Le chef de la majorité républicaine de la Chambre des représentants américaine, Eric Cantor, a annoncé mercredi qu'il quitterait son poste cet été, tirant les leçons de sa spectaculaire défaite mardi face au Tea Party lors d'une primaire.

«Je quitterai mes fonctions de chef de la majorité le 31 juillet», avant la trêve estivale, a déclaré Eric Cantor lors d'une conférence de presse officialisant sa prochaine démission, au Capitole à Washington. Il continuera à siéger comme simple représentant jusqu'à la fin de son mandat, début janvier 2015.

Le chef de la majorité a la main sur l'ordre du jour de la Chambre.

Sa défaite face à un inconnu affilié au Tea Party, David Brat, mardi soir lors de la primaire de Virginie, a provoqué un séisme au Congrès, où les chefs de file étaient comme sonnés par l'élimination du jeu politique d'un des hommes les plus importants du parti républicain, appelé à succéder un jour à l'actuel président de la Chambre.

«Toute politique est locale», a expliqué Eric Cantor pour justifier son élimination, tout en refusant de se lancer dans une analyse politique nationale. Le représentant, 51 ans, a aussi cherché à minimiser les différences idéologiques entre la frange du Tea Party, à droite, et le reste des élus plus modérés du parti républicain.

«Ce qui divise les républicains ne pèse rien par rapport à ce qui nous distingue, nous les conservateurs, de la gauche et du parti démocrate», a-t-il dit aux journalistes. «Nous tous, conservateurs et républicains, adhérons» aux idéaux du Tea Party, a-t-il insisté, en évoquant la priorité donnée à la réduction des dépenses publiques et des impôts.

La classe politique américaine tâchait mercredi de comprendre les implications de ce résultat, que personne n'avait prédit.

«Je suis sous le choc», s'est exclamé le représentant républicain Steve Stivers, exprimant un sentiment partagé par nombre de ses collègues dans les couloirs du Capitole. «C'est un énorme tsunami», a souligné un autre républicain de la Chambre, Mario Diaz-Balart.

Les élections législatives auront lieu le 4 novembre. L'intégralité de la Chambre et le tiers du Sénat seront renouvelés, pour des mandats qui commenceront en janvier 2015.

Le successeur d'Eric Cantor sera élu par le groupe républicain le 19 juin. Le choix des parlementaires pour ce puissant poste donnera un aperçu du rapport de force au sein du parti entre les plus conservateurs et les partisans d'une approche plus conciliante avec les démocrates.