Le président américain Barack Obama a décoré mardi un vétéran d'Afghanistan, après des années de polémique sur les circonstances de la bataille qui lui a valu de recevoir la prestigieuse médaille d'honneur.

Le capitaine William Swenson, 34 ans, avait été nommé en décembre 2009 pour recevoir cette médaille, la plus haute distinction de l'armée américaine, pour son courage au cours d'une embuscade filmée dans l'est de l'Afghanistan le 8 septembre 2009.

«On le voit sans casque, debout à découvert, exposé au feu ennemi, protégeant un soldat grièvement blessé», a raconté le président Obama lors de la cérémonie de remise de la médaille à la Maison Blanche, faisant référence à la scène filmée par un militaire.

«Il aide à porter le soldat blessé jusqu'à l'hélicoptère, l'y installe, et au milieu du brouhaha assourdissant (...) causé par les pales de l'hélicoptère, (....) il se penche et embrasse le blessé sur la tête. Tout simplement un acte de compassion et de loyauté à l'égard d'un frère d'armes», a salué M. Obama.

La nomination fin 2009 de William Swenson pour recevoir cette distinction n'avait jamais été suivie par la décoration elle-même, des responsables militaires expliquant que son dossier avait été «perdu».

Son nom avait été soumis à nouveau en juillet 2011 par le général John Allen, alors commandant des forces alliées en Afghanistan.

Les partisans de Swenson assurent que l'armée lui a en réalité fait payer le fait qu'il s'était plaint à de nombreuses reprises de ne pas avoir reçu le soutien demandé lors de l'embuscade de forces aériennes ou de l'artillerie -- des demandes dont a pu témoigner un journaliste présent au moment des faits.

Le Pentagone a depuis ouvert une enquête pour comprendre pourquoi sa décoration a été retardée.

Un autre soldat ayant pris part à la même bataille, le caporal Dakota Meyer, absent mardi, a lui aussi reçu la médaille d'honneur. Sa description de l'embuscade est très différente de celle du capitaine Swenson et il a suivi une voie bien différente, publiant un livre alors que William Swenson est au chômage depuis qu'il a dû prendre «une retraite anticipée forcée», selon ses propres mots.

Un porte-parole de l'armée a précisé mardi que William Swenson avait dernièrement repris contact avec l'armée pour réintégrer les rangs.