Un tribunal de New York devait décider jeudi de la peine retenue contre le Russe Viktor Bout, surnommé «le marchand de mort» et reconnu coupable de trafic d'armes en faveur de la guérilla en Colombie.

L'ancien pilote de l'Armée rouge, qui a inspiré le personnage joué par Nicolas Cage dans le film Lord of War (Le seigneur de guerre) sorti en 2005, est considéré par les États-Unis comme un des plus grands marchands d'armes clandestins du monde.

L'énoncé de la peine contre Viktor Bout, reconnu coupable de trafic d'armes en novembre dernier par la justice américaine, avait été reporté fin mars, pour la seconde fois, au 5 avril. La défense de M. Bout avait demandé un délai pour préparer sa demande de clémence.

L'homme âgé de 45 ans avait été reconnu coupable par un jury fédéral de tous les chefs d'accusation qui pesaient contre lui. Il est passible d'une peine comprise entre 25 ans de prison et la perpétuité.

Il avait notamment été jugé coupable d'avoir essayé de vendre en 2008 un arsenal de fusils et de missiles à des agents secrets américains se faisant passer pour des guérilleros des FARC colombiennes.

Il avait été arrêté en Thaïlande en 2008, après avoir accepté, selon l'accusation, de vendre ces armes, que ces pseudo-guérilleros disaient vouloir utiliser pour abattre des hélicoptères américains aidant l'armée colombienne dans son combat contre les FARC. Selon ses avocats, Viktor Bout n'a jamais eu l'intention de vendre ces armes et souhaitait en fait vendre deux avions cargo à ses interlocuteurs.

«Comme l'ont montré les preuves pendant les débats, Viktor Bout était prêt à vendre un arsenal d'armes tel qu'il ferait envie à certains petits pays», avait déclaré le procureur de Manhattan, Preet Bharara, dans un communiqué diffusé après l'annonce de la condamnation.

Après son arrestation, Russes et Américains s'étaient livrés à un long bras de fer auprès des autorités thaïlandaises, avant que ces dernières ne finissent par extrader Viktor Bout vers les États-Unis l'an dernier.

«Aujourd'hui, l'un des marchands d'armes les plus prolifiques du monde est reconnu responsable pour son passé sordide», s'était félicité le ministre américain de la Justice Eric Holder après l'énoncé de sa condamnation.

Au-delà des poursuites engagées par la justice américaine, le Russe est soupçonné d'avoir utilisé une flotte d'avions cargo constituée après la fin de la Guerre froide pour transporter des armes en Afrique, en Amérique du Sud et au Moyen-Orient.

Ayant utilisé au moins sept pseudonymes dans sa carrière et parlant plus de six langues, il est considéré par certains comme un ancien membre du renseignement militaire soviétique.

Et si ce Russe avait inspiré le personnage de Nicolas Cage dans Lord of War, un juge américain avait estimé fin 2011 que le verdict prononcé contre lui n'avait pas été influencé par le film, rejetant une demande en ce sens de la défense.