Benjamin Arellano Felix, ancien baron du cartel mexicain de Tijuana, a plaidé coupable mercredi de racket et blanchiment d'argent en Californie, et devrait écoper d'une peine maximale de 25 ans de prison après un accord avec l'accusation, a annoncé le tribunal.
La sentence sera prononcée le 2 avril par le juge Larry Burns à San Diego, au tribunal fédéral de Californie du Sud.
S'il avait choisi de plaider non coupable et d'être jugé, Benjamin Arellano Felix aurait risqué jusqu'à 140 ans de prison.
En plaidant coupable, l'accusé âgé de 59 ans a obtenu du bureau du procureur l'abandon de certains chefs d'accusation. Sa peine maximale est désormais limitée à 25 ans, assortis d'une amende de 100 millions de dollars.
«Je pense que nous sommes parvenus à un résultat favorable», a déclaré mercredi l'avocat de l'accusé, Anthony Colombo Jr. Si son client est condamné à 25 ans de prison, «cela lui donne l'espoir» de sortir de prison un jour et de retourner au Mexique, a-t-il dit.
Mercredi, devant le juge Burns, M. Arellano Felix a reconnu qu'il avait été responsable, entre 1986 et 2002, de la distribution de tonnes de cocaïne et de marijuana aux États-Unis.
Il a également reconnu avoir utilisé une partie des revenus de la drogue pour payer des tueurs à gage ou pour corrompre les autorités.
Benjamin Arellano Felix avait pris la tête du cartel de Tijuana après l'arrestation en 1989 de son chef historique, Miguel Angel Felix Gallardo, à la suite de l'assassinat d'un agent de l'agence antidrogue américaine DEA.
Il avait été arrêté au Mexique en 2002 et les Etats-Unis avaient obtenu son extradition en 2007, retardée pendant quatre ans en raison de multiples procédures d'appel, toutes infructueuses.
L'ancien baron de la drogue était finalement arrivé aux États-Unis en avril dernier et avait été inculpé le mois suivant.
Le cartel de Tijuana fut longtemps l'un des plus puissants au monde, alimentant le marché américain -- et plus particulièrement la Californie -- en cocaïne, cannabis et metamphétamines.
Presque tous ses barons, appartenant à la fratrie des Arellano Felix, ont eu maille à partir avec la justice. L'aîné, Francisco Rafael, avait été libéré de prison en mars 2008 aux Etats-Unis, avant de retourner au Mexique.
Son jeune frère, Francisco Javier, alias «El Tigrillo», avait été condamné fin 2007 à la réclusion à perpétuité aux États-Unis.
Ramon Arellano Felix a quant à lui été abattu a Mexique en 2002, tandis qu'Eduardo a été capturé par le police à Tijuana en 2008. Les Etats-Unis réclament toujours son extradition.