Un chauffeur employé par un entrepôt de distribution de bière de Manchester, dans le Connecticut, a ouvert le feu mardi sur son lieu de travail, tuant huit personnes et en blessant deux autres avant de retourner l'arme contre lui.

Selon un responsable syndical, Omar Thornton, 34 ans, avait été surpris par vidéosurveillance en train de voler de la bière à son employeur. Il a sorti son arme après une rencontre disciplinaire lors de laquelle on lui a donné le choix entre démissionner ou être congédié, a déclaré le chef de police de Manchester, Marc Montminy.

Thornton avait calmement accepté de démissionner après avoir été confronté aux images vidéo de son méfait, a confié à l'Associated Press le vice-président de Hartford Distributors, Steve Hollander, qui a échappé au tireur.

«Il était calme. Il n'a pas crié. Il était froid comme de la glace. Il n'a pas protesté quand on lui a montré les images vidéo pendant la rencontre. Il ne les a pas contestées. Il ne s'est pas plaint. Il n'a pas argumenté. Il n'a pas admis ni nié quoi que ce soit. Il a simplement accepté de démissionner. Puis, de façon inexplicable, il a sorti son arme et a commencé à tirer», a raconté M. Hollander.

«Il a tiré sur moi à deux reprises. Je ne sais pas comment il m'a manqué», a dit le vice-président de l'entreprise. Les balles l'ont effleuré à la mâchoire et au bras.

De 50 à 70 personnes se trouvaient dans l'entrepôt, situé à environ 16 kilomètres à l'est de Hartford, quand Thornton a ouvert le feu, a relaté Brett Hollander, cousin de Steve Hollander et membre de la famille propriétaire de l'entreprise.

«J'étais au téléphone avec le 9-1-1 et je l'ai vu courir par la fenêtre de mon bureau, tirant avec son arme et transportant sa boîte à lunch, dans laquelle devaient probablement se trouver ses armes», a ajouté Steve Hollander. «Ça ne me paraît pas réel pour l'instant; j'ai l'impression d'être en train de regarder un film.»

La fusillade n'a duré que quelques minutes, a précisé le chef de police. Les victimes ont été trouvées un peu partout dans le complexe, et les autorités ne savent pas si Thornton a tiré au hasard ou s'il visait des personnes en particulier, a ajouté M. Montminy.

Après avoir tiré sur ses collègues, Thornton a appelé sa mère, a déclaré la mère de sa petite amie, Joanne Hannah. «Il voulait dire au revoir et dire à tout le monde qu'il les aimait», selon Mme Hannah.

Le tireur, un homme noir, s'était plaint de harcèlement racial et a affirmé avoir trouvé sur le mur d'une salle de bain le dessin d'un noeud coulant avec une épithète raciste, a déclaré Mme Hannah. Selon ce que sa fille lui a confié, les superviseurs de Thornton avaient dit qu'ils parleraient à ses collègues à ce sujet.

Brett Hollander a assuré qu'il n'y avait jamais eu de discrimination raciale chez Hartford Distributors. Un responsable syndical a affirmé que Thornton n'avait jamais déposé de plainte pour racisme auprès du syndicat ou d'une agence gouvernementale.

«Cela n'a rien à voir avec la race», a dit un responsable du syndicat des Teamsters, Christopher Roos. «C'est un employé mécontent qui a tiré sur un groupe de personnes.»

Cette fusillade est la plus meurtrière aux États-Unis depuis novembre dernier, quand un psychiatre militaire a abattu 13 personnes sur la base de Fort Hood, au Texas.

Des policiers lourdement armés surveillaient les lieux mardi matin.