Le général David Petraeus, commandant des forces américaines en Irak et en Afghanistan, a été victime d'un bref malaise mardi lors d'une audition sur l'Afghanistan au Sénat à Washington, mais s'est vite remis et a pu sortir sans aide extérieure.

Le haut gradé, traité par le passé pour un cancer de la prostate, «semble s'être très bien remis», a indiqué le sénateur Carl Levin, qui préside la commission de la Défense de la chambre haute du Congrès, juste après l'incident.

Le général Petraeus, 57 ans, venait tout juste d'essuyer le feu nourri des questions des parlementaires sur le départ des troupes américaines d'Afghanistan, prévu pour l'été 2011.

Le sénateur républicain John McCain, qui avait la parole, s'est arrêté au milieu d'une phrase en voyant le haut gradé s'affaisser.

Environ 20 minutes plus tard, le général Petraeus est revenu dans la salle, tout sourire, un verre d'eau à la main.

Il a assuré sur le ton de la plaisanterie que son malaise n'avait rien à voir avec les questions posées par M. McCain et que l'incident était simplement dû à la déshydratation, assurant être prêt à se replonger dans l'échange avec les élus.

M. Levin a toutefois préféré mettre fin à la séance et l'a reportée à mercredi.

«Demain, je prendrai un petit-déjeuner», a promis le général Petraeus, considéré comme un héros à Washington, notamment pour sa stratégie de renforts lancée en Irak en 2007 et qui a permis, selon le Pentagone, de renverser la tendance de la violence sur le terrain.

Avant son malaise, le général a apporté un soutien prudent à la promesse de Barack Obama de commencer à réduire la présence américaine en Afghanistan à la mi-2011. C'est un «oui prudent», a-t-il répondu à la question de savoir si ce délai serait tenu.

Le passage de relais aux forces afghanes va dépendre des conditions sur le terrain mais l'armée américaine compte respecter ce délai, a-t-il asséné.

Le président Barack Obama, qui rentrait de Pensacola (Floride) où il avait conclu une tournée de deux jours dans la zone affectée par la marée noire du golfe du Mexique, a appelé le général Petraeus au téléphone de son avion Air Force One pour s'enquérir de sa santé, a indiqué le porte-parole adjoint de la Maison Blanche.

Selon ce porte-parole, Bill Burton, M. Obama a eu l'impression que le général «allait très bien». «On dirait que ce n'était qu'un peu de déshydratation», a ajouté M. Burton.