Tout juste avant de tirer sa révérence, l'automne a donné à la côte est des États-Unis un avant-goût carabiné de l'hiver, engloutissant sous la neige plusieurs grandes villes, dont Washington et Philadelphie, perturbant le trafic aérien et causant la mort d'au moins six personnes.

Après s'être abattu sur la Caroline-du-Nord et la Virginie vendredi, le blizzard s'est déplacé lentement vers le nord samedi et hier, poussant ses dernières rafales dans les États du Connecticut, du Rhode Island et du Massachusetts.

 

Chemin faisant, la tempête a déversé 40 cm de neige à l'aéroport national Reagan, une chute record à cet endroit pour une seule journée de décembre, 59 cm à Philadelphie, un autre record pour une journée de décembre, et 28 cm à Central Park, loin du record de 68 cm établi en 2006.

Long Island a été frappé plus durement que New York. Dans le comté de Suffolk, la tempête a laissé plus de 60 cm de neige en certains endroits.

Les aéroports de la région de Washington ont subi d'importants retards ainsi que des annulations de vols. Fermé samedi, l'aéroport Reagan a rouvert hier au milieu de la journée. Le blizzard n'a cependant pas empêché le Sénat américain de se réunir samedi et d'annoncer un compromis qui pourrait permettre l'adoption, à la veille de Noël, d'un projet de loi sur la réforme du système de santé.

À New York, les trois aéroports sont restés ouverts, mais des centaines de vols ont été annulés hier, même si les conditions étaient meilleures que la veille. Des vols ont également été retardés ou annulés à l'aéroport Logan de Boston hier.

La tempête a aussi perturbé les transports routier et ferroviaire. Quelque 3000 accidents de la route ont été signalés samedi en Virginie, où le verglas a rendu les conditions encore plus périlleuses. Quatre morts ont été attribuées à la tempête dans cet État. Dans l'Ohio, deux autres personnes ont perdu la vie dans des accidents causés par les mauvaises conditions routières.

L'entreprise d'autocars Greyhound a annulé son service sur 294 trajets dans le Maryland, la Virginie, la Virginie-Occidentale et Washington. Le transporteur ferroviaire Amtrak a également annulé plusieurs départs hier dans le corridor reliant Boston à Washington.

La tempête a en outre privé d'électricité des centaines de milliers d'usagers en Caroline-du-Nord et en Caroline-du-Sud, en Virginie et en Virginie-Occidentale, entre autres.

Le déblaiement des artères majeures de Washington et de New York devrait être terminé aujourd'hui. Les écoles de plusieurs commissions scolaires de la région de la capitale nationale seront cependant fermées aujourd'hui, de même que les bureaux du gouvernement fédéral, alors que les établissements publics de New York resteront ouverts.

Emboîtant le pas au gouverneur de Virginie Tim Kayne, plusieurs maires ou gouverneurs de la côte Est ont proclamé vendredi et samedi l'état d'urgence à la neige et encouragé les gens à rester à la maison. Résultat: les magasins de plusieurs villes étaient vides samedi, à quelques jours seulement de Noël, au grand dam des commerçants et des pères Noël esseulés.

Le dernier samedi avant Noël, appelé «Super Saturday» aux États-Unis, est l'une des meilleures journées de l'année pour le commerce au détail.

New York s'en est mieux tiré que plusieurs autres villes. Non seulement la chute de neige y a été moins importante qu'ailleurs, mais le gros de la tempête a frappé la Grosse Pomme en début de soirée samedi.

«Le fait que la neige soit arrivée plus tard est une bénédiction pour les magasins de la ville», a déclaré le maire de New York, Michael Bloomberg, en conférence de presse hier matin.