Les spéculations sur la succession au Sénat américain de Ted Kennedy ont commencé dès cette semaine et plusieurs noms circulent pour remplir le siège que Ted, décédé mardi à 77 ans, avait lui-même hérité de son frère John lors son entrée à la Maison-Blanche.

Le siège de sénateur du Massachusetts va faire l'objet d'une «énorme bataille parmi les démocrates», assure EJ Dionne Jr, un expert du groupe de réflexion Brookings Institution. «Il n'y a aucun successeur évident (...) et c'est un État plein de démocrates ambitieux», résume-t-il. Parmi les noms avancés figure celui de Joe Kennedy, fils de Robert Kennedy et ancien membre du Congrès (1987-1999). Mais ce neveu de Ted n'a fait part d'aucun plan. La veuve de Ted, Victoria, a elle-même été citée mais ne serait pas intéressée, selon la presse américaine.

«Si quelqu'un de la famille des Kennedy voulait se présenter (...), je pense qu'il pourrait avoir un avantage sentimental», affirme M. Dionne.

Norman Ornstein, expert en politique à l'American Enterprise Institute, coupe court à toutes les spéculations en affirmant qu'à ses yeux, «il n'y a pas de Kennedy qui aurait la force de John, ou Bobby, ou Ted». «Ce n'est pas qu'il n'y a pas de Kennedy. Il n'y a personne pour remplacer Kennedy au Sénat», selon lui.

Mais bien d'autres seraient sur les rangs. Stephen Lynch, Michael Capuano et Ed Markey, tous trois élus du Massachusetts à la Chambre des représentants, ne se sont pas prononcés mais figurent parmi les noms cités.

«Ce n'est pas le jour pour les spéculations politiques», a affirmé à l'AFP Daniel Reilly, porte-parole de M. Markey.

Martin Meehan, ex-membre du Congrès, est également sur la liste. Sa candidature s'appuierait sur un trésor de campagne de 4,9 millions de dollars, selon la Presse américaine.

La ministre de la justice du Massachusetts, Martha Coakley, serait la seule femme à se lancer dans la course.

En outre, le débat porte aussi sur le délai dans lequel la succession pourrait se faire.

Le gouverneur du Massachusetts, Deval Patrick, a déclaré dans une interview jeudi qu'il était prêt à nommer rapidement un successeur provisoire.

La législation actuelle de cet État prévoit une élection dans les 140 à 160 jours après qu'un poste est laissé vacant. Or, la majorité démocrate et l'administration Obama souhaitent faire adopter dès cet automne la réforme de la protection santé.

Quelques jours avant sa mort, le sénateur Kennedy avait appelé à modifier les règles en vigueur pour pourvoir son siège.

Par ailleurs, pour reprendre le flambeau de Ted Kennedy dans la bataille de la réforme du système de santé au Sénat, le sénateur Chris Dodd est cité comme son possible successeur à la présidence de la commission de la Santé.

«Le rêve de Ted Kennedy d'un système de santé de qualité pour tous les Américains s'accomplira cette année», a promis la présidente de la Chambre des représentants, Nancy Pelosi, dans un communiqué mercredi.