L'accession de Sonia Sotomayor à titre de première juge hispanique à la Cour suprême des États-Unis a franchi une étape de plus jeudi, des républicains ayant promis de soumettre rapidement sa candidature au vote.

Si sa nomination est approuvée, Mme Sotomayor serait également le premier juge à être nommé par un président démocrate en 15 ans.

Les audiences, marquées par des différends au sujet de Mme Sotomayor, ont été un avant-goût des batailles qui pourraient bien se dérouler au sein de la Cour suprême américaine.

Des républicains ont critiqué à plusieurs reprises les propos tenus par le passé par le président Barack Obama en faveur d'une justice qui soit capable d'empathie. Pour sa part, la juge Sotomayor a renié une déclaration faite par le chef d'État, alors qu'il était sénateur, indiquant que certaines décisions seraient déterminées par ce qui se trouve dans le coeur d'un juge.

Se montrant inquiets que Mme Sotomayor soit partiale au sein du plus haut tribunal américain, des républicains ont fait comparaître Frank Ricci, un pompier de race blanche de New Haven, au Connecticut, dont la cause portant sur une action positive a été rejetée par Mme Sotomayor et par deux autres juges en cour d'appel.

L'homme s'est plaint que la décision véhiculait l'idée selon laquelle les citoyens devraient être réduits à des statistiques raciales. M. Ricci n'a toutefois pas dit que la nomination de Mme Sotomayor devait être refusée.

Le mois dernier, la décision rendue dans la cause du pompier a été renversée par le tribunal même auquel Mme Sotomayor souhaite se joindre.

Le chef des républicains siégeant au comité, Jeff Sessions, a dit s'attendre à ce que la nomination de Mme Sotomayor soit approuvée d'ici la suspension des travaux, en août. M Sessions, qui a reconnu toujours avoir de sérieuses craintes à l'égard de Mme Sotomayor, a dit qu'il n'allait pas appuyer une tentative visant à bloquer la nomination de la juge. Et il a ajouté qu'il ne s'attendait pas à ce qu'un autre républicain le fasse.

Le comité devrait confirmer ou rejeter la nomination de Sonia Sotomayor un peu plus tard ce mois-ci.

De son côté, le président du comité, le démocrate Patrick Leahy, a dit s'attendre à ce que Mme Sotomayor obtienne l'appui de certains républicains.