Une détenue de 48 ans est morte en mai après avoir été placée pendant quatre heures en plein soleil dans une cellule à «ciel ouvert» d'une prison de l'Arizona, provoquant la colère d'une association de défense des détenus.

Marcia Powell, une prostituée de 48 ans qui purgeait une peine de 27 mois, avait été placée le 19 mai dans cette cellule à titre temporaire, avant un transfert vers une unité psychiatrique.

Elle y est restée quatre heures, sous des températures avoisinant les 42 degrés, avant de perdre connaissance. Elle est morte le lendemain à l'hôpital.

L'administration pénitentiaire de l'Etat a aussitôt lancé une enquête pour faire la lumière sur les circonstances du drame.

«Nous espérons (avoir des résultats) d'ici la fin du mois», a assuré le porte-parole de l'administration pénitentiaire de l'Arizona, Barrett Marson. «Elle n'était censée rester là-dedans que pendant deux heures», en attendant son transfert, a-t-il ajouté.

«La mort de Marcia Powell est une tragédie et un échec. Le but de l'enquête est de déterminer si des négligences ont été commises et de remédier à nos erreurs», a dit le directeur de l'administration pénitentiaire de l'Etat, Charles Ryan.

La mort de Mme Powell a poussé l'administration pénitentiaire à fermer les 233 cellules similaires dans quelque 10 prisons d'Etat. Elles étaient en activité depuis les années 1960 et étaient utilisées pour des détentions temporaires, selon M. Marson.

Selon les associations de défense des droits des détenus, ces cellules constituent une violation des droits de l'homme. «C'est complètement fou, c'est le Moyen Age», a estimé Donna Leone Hamm, membre de «Middle Ground Prison Reform», une organisation locale.

«En Arizona, on considère qu'il est cruel de laisser un chien dehors en pleine chaleur sans protection ni eau», mais l'administration pénitentiaire le fait «régulièrement avec les prisonniers», a-t-elle dit.