La Cour suprême de Californie (ouest) écoutait jeudi les arguments des partisans et opposants aux mariages homosexuels, quatre mois après un référendum ayant interdit ces unions, sur fond de manifestations devant son siège à San Francisco.

Des opposants à ces mariages brandissaient des panneaux sur lesquels était notamment écrit «Le sexe homo est un péché», et «La mort punit les pécheurs», tandis que leurs défenseurs portaient des écriteaux «Mariage gay», a constaté un correspondant de l'AFP.

Aucun incident n'a été rapporté dans l'immédiat entre les deux groupes, réunis devant l'immeuble de la Cour suprême au centre de San Francisco où siègent les sept magistrats de la plus haute juridiction californienne.

Cette cour avait ouvert la voie aux unions légales entre personnes du même sexe en mai 2008, en annulant un article du code civil jugé discriminatoire.

Mais les opposants à ces mariages avaient réussi à convoquer un référendum pour inscrire leur interdiction dans la Constitution de l'Etat. Ce texte, appelé «proposition 8», avait été approuvé par 52,1% des voix le 4 novembre, refermant la parenthèse pendant laquelle des couples homosexuels avaient pu légalement se marier.

Le statut légal des quelque 18.000 couples homosexuels qui se sont vus remettre des certificats de mariage entre juin et novembre sera également examiné par la Cour, qui doit rendre sa décision dans les 90 jours.

L'audience a commencé à 9H00 (17H00 GMT) dans une salle d'audience comble.

Il s'agit du dernier épisode en date d'un feuilleton judiciaire entamé en 2004 quand le maire de San Francisco Gavin Newsom avait commencé à célébrer des mariages homosexuels en infraction avec une loi datant de 2000.

La ville de San Francisco, des organisations de défense des homosexuels et lesbiennes, ainsi que le groupe de défense des libertés civiles ACLU figurent parmi les plaignants.

Ces derniers demandent à la Cour de prononcer l'inconstitutionnalité du référendum, qui aurait dû selon eux être d'abord approuvé par les deux tiers de l'assemblée de Californie, s'agissant d'une modification et non d'un amendement.

Quelle que soit la décision des magistrats, elle devrait avoir un impact dans l'ensemble des Etats-Unis, étant donné le poids démographique de la Californie où vit un Américain sur huit.

Les partisans du mariage homosexuel comparent leur combat à la lutte menée par les Noirs dans les années 1960; leurs opposants citent la Bible et affirment que le peuple souverain s'est exprimé le 4 novembre. Ils ont recruté comme avocat Kenneth Starr, ancien procureur du scandale sexuel Monica Lewinsky qui avait failli coûter la Maison Blanche à Bill Clinton.