Un Américain de 38 ans a commencé jeudi à comparaître en justice pour répondre des meurtres de cinq pompiers, décédés fin 2006 en combattant un incendie allumé selon le parquet par l'accusé, et qui risque la peine de mort s'il est reconnu coupable.

L'accusation affirme que Raymond Lee Oyler a allumé pas moins de 26 incendies dans la région de Los Angeles en 2006, dont celui qui avait piégé le 26 octobre cinq soldats du feu dans leur camion. L'une des victimes avait agonisé pendant cinq jours avant de succomber.

Le bilan matériel du feu, dans les montagnes à l'ouest de la ville de Palm Springs, s'était établi à 34 maisons et 20 bâtiments détruits.

Devant les jurés d'un tribunal de Riverside (90 km à l'est de Los Angeles), le substitut du procureur, Michael Hestrin, a décrit M. Oyler comme «un homme voulant répandre la destruction».

Le feu, baptisé «Esperanza», avait consumé plus de 16 000 hectares avant d'être maîtrisé. Le sinistre «était devenu un monstre inimaginable, avec des flammes de 25 mètres de haut», a expliqué M. Hestrin, selon qui «ce feu déferlait sur le paysage comme une vague».

Selon l'accusation, M. Oyler, qui outre les cinq meurtres, répond d'une quarantaine de chefs d'accusation pour incendies criminels, voulait distraire les services d'urgence afin de récupérer son chien, un pitbull qui allait être abattu après avoir été confisqué par les autorités.

L'enquête a ciblé l'accusé après que sa voiture eut été repérée près de départs de feu par des caméras de surveillance. Des allumettes découvertes sur les lieux correspondaient également à celles retrouvées chez sa compagne.

Le procès est censé durer un mois. Le parquet a annoncé qu'il allait requérir la peine de mort.