Sarah Palin, la colistière du candidat républicain à la Maison Blanche, John McCain, a refusé mardi de qualifier le candidat démocrate Barack Obama de «socialiste», une épithète -injurieuse aux Etats-Unis- dont elle use pourtant dans ses meetings.

Interrogée sur CNN pour savoir si Barack Obama était socialiste, Mme Palin a répondu: «je ne l'appelerai pas socialiste».

Depuis plusieurs jours, dans chacun de ses meetings, Mme Palin affirme que M. Obama veut «redistribuer les richesses» et que c'est du «socialisme». «Le plan économique de notre adversaire c'est plus de gouvernement et le gouvernement n'est pas la solution, c'est le problème», dit-elle.

Mme Palin a expliqué sur CNN que c'était en fait «Joe le plombier qui estimait que le plan économique de M. Obama était du socialisme».

«Joe le plombier», qui ne s'appelle pas Joe et n'est pas vraiment plombier, est la vedette de toutes les réunions électorales des républicains depuis que M. McCain a cité son nom à une vingtaine de reprises lors de son dernier débat télévisé avec M. Obama. Selon M. McCain, «Joe» est le symbole des petits entrepreneurs qui souffriraient sous une présidence Obama.

M. Obama a répliqué mardi soir en affirmant que le camp républicain «inventait des choses».

«Je n'ai que de l'amour pour Joe le plombier», c'est pour cela que je veux lui offrir une baisse d'impôts, a déclaré le sénateur de l'Illinois à Miami en Floride (sud-est), indiquant avoir regardé un meeting de son adversaire à la télévision, et l'avoir entendu l'accuser de s'en prendre au célèbre plombier.

«C'était vraiment fascinant. Il a décidé de fabriquer l'idée que j'attaque Joe le plombier», a dit M. Obama. «John McCain est toujours là, à dire ces choses, à inventer», a-t-il ajouté.

Concernant le qualificatif de socialiste, il a souligné qu'il paraîtrait difficile de penser qu'une telle personne pourrait bénéficier du soutien du milliardaire Warren Buffett et de Colin Powell, l'ancien secrétaire d'Etat du républicain George W. Bush.

«Apparemment, le sénateur McCain a décidé que s'il ne peut pas battre nos idées, il va simplement inventer des idées et faire campagne contre celles-ci», a dit M. Obama.

Le vrai Joe, qui s'appelle en fait Samuel Wurzelbacher, avait interpellé M. Obama en marge d'une réunion électorale dans l'Ohio (nord), s'inquitéant d'une possible hausse de ses impôts.

M. Obama souhaite augmenter les impôts des Américains gagnant plus de 250 000 dollars par an.

Au cours de son interview sur CNN, Mme Palin s'est également excusée pour ses récentes déclarations sur la «vraie Amérique» et les régions «pro-Amérique de notre grande nation».

Mme Palin a expliqué qu'elle ne voulait pas laisser entendre qu'il y a une fausse Amérique et des régions anti-Amérique.