L'état de santé de Nelson Mandela, hospitalisé à Pretoria depuis le 8 juin, «continue de s'améliorer», a indiqué mardi la présidence sud-africaine.

L'ancien président sud-africain et héros de la lutte anti-apartheid reste néanmoins «dans un état critique mais stable», a ajouté la présidence dans un communiqué, appelant à continuer de prier pour lui et à faire des dons pour son projet d'hôpital pour enfants à Johannesburg.

Le séjour de Mandela à l'hôpital est le plus long depuis sa libération de prison, en 1990, après 27 ans de prison sous le régime d'apartheid. Il a fêté le 18 juillet ses 95 ans sur son lit d'hôpital entouré de ses proches venus à son chevet.

Dimanche la présidence sud-africaine avait strictement refusé de commenter des informations selon lesquelles il aurait subi une légère intervention vendredi «pour débloquer le tube de dialyse», à sa septième semaine d'hospitalisation. Une opération «bénigne», selon CBS. M. Mandela a été placé sous assistance respiratoire et sous dialyse quelques semaines après son admission en urgence à l'hôpital pour une infection pulmonaire récidivante. La chaîne CBS a aussi eu vent de deux «alertes» récentes concernant l'état de Nelson Mandela. «A une occasion, Nelson Mandela ne réagissait pas aux médicaments, et à une autre, son respirateur artificiel a montré qu'il était en détresse» respiratoire, selon CBS. La présidence a refusé de commenter, arguant du secret médical.

Mandela a été le premier président noir d'Afrique du sud en 1994 et est devenu une «icône» mondiale de la paix et du pardon, après s'être réconcilié avec ses anciens oppresseurs. Il a quitté le pouvoir en 1999 de son plein gré au contraire de nombreux héros des indépendances africaines.

L'hôpital Nelson Mandela pour enfants, que la présidence a appelé mardi à soutenir, est un projet de la fondation Nelson Mandela pour les enfants.

Cette unité pédiatrique universitaire devrait abriter 200 lits sur un terrain adjacent à la très réputée faculté de médecine de l'université de Witwatersrand, et accueillir des enfants de toute l'Afrique australe.