L'ex-président sud-africain Nelson Mandela, en convalescence après une hospitalisation de 19 jours en décembre, «est plus fort qu'avant», a affirmé jeudi à l'AFP l'un de ses petits-fils, Mandla Mandela.

«Nous, la famille Mandela, nous remercions le peuple sud-africain tout entier, qui a prié pour le vieil homme pendant qu'il était malade», a déclaré Mandla, député de l'ANC au Parlement et aîné des petits-fils du héros national sud-africain.

«J'apprécie vraiment ces prières, car mon grand-père est guéri et il est plus fort qu'avant», a-t-il ajouté.

Depuis le 28 décembre, il est le premier membre de la famille à donner des nouvelles de Nelson Mandela, âgé de 94 ans.

La présidence sud-africaine, chargée d'informer le public et la presse sur l'état de santé de «Madiba», s'était contentée de faire savoir jeudi matin que l'absence de nouvelles devait être interprétée positivement.

«En l'absence d'un communiqué, concluez s'il vous plaît que tout progresse raisonnablement bien», a dit à l'AFP le porte-parole de la présidence Mac Maharaj.

Hospitalisé du 8 au 26 décembre à Pretoria pour une infection pulmonaire, puis pour des calculs biliaires, le prix Nobel de la paix 1993 a été très protégé par les autorités, qui ont communiqué parcimonieusement sur son état de santé, allant jusqu'à cacher le nom de l'hôpital où il était traité.

Aucun médecin n'a été autorisé à s'exprimer, et la famille est restée d'un mutisme presque total. Selon Mac Maharaj, les médecins n'ont donné à la présidence aucune information médicale récente.

«Ils ont dit qu'il récupérait. Les médecins sont contents, il n'y a pas de crise, ils l'ont fait sortir de l'hôpital et l'ont ramené à la maison», a déclaré le porte-parole jeudi matin.

Depuis le retour de Mandela dans sa résidence de Johannesburg le 26 décembre, toutes les nouvelles distillées sont positives. Vendredi, sa fille Zenani Mandela-Dlamini avait indiqué à l'AFP qu'il allait bien et qu'il profitait de sa famille.

Depuis plusieurs mois, le héros de la lutte contre l'apartheid vivait retiré dans son village d'enfance de Qunu, dans la rurale province du Cap oriental. Il avait été transporté par avion à Pretoria pour y être hospitalisé, et s'est installé à sa sortie d'hôpital dans sa résidence de Johannesburg, pour être à proximité des installations médicales de pointe.

Nelson Mandela, président de 1994 à 1999, a passé 27 ans de sa vie en prison, pour avoir lutté contre le régime d'apartheid, qui instaurait une discrimination raciale en Afrique du Sud.

Libéré en 1990, il était devenu quatre ans plus tard le premier président noir de son pays, après avoir obtenu en 1993 le prix Nobel de la paix, conjointement avec le dernier président de l'apartheid Frederick Willem de Klerk, pour avoir mené à bien les négociations vers la démocratie.