Le premier constructeur américain a dévoilé un trio de minuscules voitures concept récemment, avant l'ouverture du Salon international de l'auto de New York, qui avait lieu au début d'avril.

Le premier constructeur américain a dévoilé un trio de minuscules voitures concept récemment, avant l'ouverture du Salon international de l'auto de New York, qui avait lieu au début d'avril.

Selon GM, il est peu probable que ces voitures soient bientôt offertes sur le marché américain. Elles ont cependant un public cible éventuel : les jeunes conducteurs des grandes villes, partout dans le monde. Ce lancement survient au moment où l'opinion publique s'inquiète du prix de l'énergie. La demande de gros utilitaires s'est atténuée, et les citoyens américains ont manifesté un intérêt accru pour les véhicules plus petits et plus économiques à la pompe. Le gouvernement pourrait aussi imposer bientôt des règles de consommation de carburant beaucoup plus sévères.

Le marché des sous-compactes telles que la Yaris de Toyota et la Fit de Honda a plus que doublé au cours des 12 derniers mois, affirme Tom Libby, analyste de l'industrie automobile chez J.D. Power and Associates. Ces voitures coûtent en général moins que 15 000 $ US.

Même si GM vend sa Chevrolet Aveo et que d'autres constructeurs américains prévoient mettre en marché de petites voitures, le marché est présentement dominé par les marques asiatiques.

GM veut «être compétitive dans ce créneau du marché qu'ils perçoivent en croissance», ajoute M. Libby. Selon lui, les études de l'industrie démontrent que les acheteurs de très petites voitures ont tendance à évoluer vers de plus gros modèles tout en demeurant loyaux à la première marque. GM pourrait développer un modèle de production d'ici deux ans, prédit M. Libby. Les véhicules concepts - modèles Beat, Groove et Trax de la marque Chevrolet - ont été conçus à un studio sud-coréen spécialisé en petites voitures. La Groove et la Trax ont été construits à Warren (Michigan) et la Beat en Inde.

«L'équipe de conception était tellement enthousiaste après avoir reçu le mandat de développer la petite voiture parfaite pour les navetteurs urbains qu'elle a décidé d'en créer trois plutôt qu'une», déclare Ed Welburn, vice-président de GM Global Design.

La Beat est une voiture à hayon de trois portes, à traction avant, alimentée par un moteur à essence turbopropulsé de 1,2 litre. On l'a affublé du nom d'une chaîne audio de haute qualité.

La Groove, de style rétro, que GM dit «trop robuste pour être mignonne», a un pare-brise perpendiculaire et un capot court. Elle est alimentée par un moteur diesel d'un litre.

La Trax ressemble à un utilitaire miniature, un croisement urbain tout terrain. Elle a un moteur à essence d'un litre.

Pendant que GM se demande si elle produira l'une de ces trois mini-voitures, la compagnie encourage les consommateurs à voter par internet en faveur de leur voiture concept préférée.