Sous des traits que l'on reconnaît au premier coup d'oeil, le ML est plus gros, plus costaud et beaucoup plus raffiné au chapitre du style que la première génération. La lunette arrière, par exemple, enveloppe le pilier D à la manière d'un véhicule concept pour atténuer les proportions. La calandre «râpe à fromage» caractérisée par la présence de l'énorme étoile d'argent donne aussi un style unique. Cette même calandre peut être agrémentée d'un groupe «Jurassic Park » qui donne une saveur d'expédition africaine. On pourrait qualifier la CX7 de plus sportive et le ML de plus utilitaire.

Comme tout objet de désir, la voiture doit d'abord séduire avant de plaire. Mazda et Mercedes ont des approches différentes. La CX7 s'apparente davantage à ses congénères aux allures de coupés, telles que les Nissan Murano ou Infiniti FX 35/45, en raison notamment d'une découpe de vitres latérales singulière pour un utilitaire. Les gènes Mazda sont par ailleurs clairement identifiables: la face avant avec sa calandre proéminente rappelle la RX8 ou la MazdaSpeed 6.

Sous des traits que l'on reconnaît au premier coup d'oeil, le ML est plus gros, plus costaud et beaucoup plus raffiné au chapitre du style que la première génération. La lunette arrière, par exemple, enveloppe le pilier D à la manière d'un véhicule concept pour atténuer les proportions. La calandre «râpe à fromage» caractérisée par la présence de l'énorme étoile d'argent donne aussi un style unique. Cette même calandre peut être agrémentée d'un groupe «Jurassic Park » qui donne une saveur d'expédition africaine. On pourrait qualifier la CX7 de plus sportive et le ML de plus utilitaire.

Cette approche sportive de la CX7 se poursuit à l'intérieur. Les triples cadrans ronds font face au conducteur et l'ensemble de l'habitacle adopte un design plus proche de celui d'une sportive que du traditionnel utilitaire. L'aspect général du tableau de bord de la Mercedes offre un coup d'oeil moderne. Les commandes rappellent celles de la SLK. L'assemblage et la finition offrent une bonne qualité et la transmission au plancher a disparu. En lieu et place se trouve une petite manette baptisée «Direct Select» et montée à la droite du volant. Une petite poussée vers le bas pour «drive», vers le haut pour reculer et, en appuyant sur un petit bouton sur le bout de la manette, vous revenez en position de stationnement. Simple et efficace.

Sous le capot, la CX7 accueille un moteur 2.3 litres Turbo de 244 CV issu de la MazdaSpeed 6. Avec un couple de 258 livres-pied, il propulse le véhicule de 0 à 100 km/h en 7,9 sec. pour une vitesse de pointe de 210 km/h. Le ML 350 offre un V63,5 litres de 268 chevaux tous très disponibles, travaillant en harmonie et en silence et capables de soutenir un rythme d'enfer. Il met 8,4 secondes pour franchir le 0-100 km/h et peut atteindre 225 km/h en vitesse de pointe. Il faut noter que la CX7 accuse 350 kilos en moins, ce qui la rend beaucoup plus agile et dynamique.

Sur la route, n'attendez pas de blocage de différentiel ou autre boîte de transfert chez Mazda. La CX7 n'est pas faite pour le tout-terrain. Son architecture monocoque et ses suspensions entièrement indépendantes la réservent au goudron. L'auto est même disponible en version deux roues motrices à l'avant. La CX7 se veut donc amusante à conduire tout en proposant un volume intérieur important. L'excellent châssis du ML invite à la conduite sportive. Je vous conseille la suspension Airmatic qui, en plus de procurer un comportement hors de l'ordinaire, ne fait qu'une bouchée des imperfections de la route. Cette rigidité de la coque amène aussi une tenue de cap digne d'une berline sport, très peu de roulis et une agilité qui cache très bien le poids du véhicule. Comme la CX7, le ML n'a pas de boîte de transfert et s'en remet à la gestion électronique du système 4-matic pour les escapades hors route. Toutefois, le format et le poids donnent l'avantage au Mazda.

Conclusion

En bout de piste, les deux modèles se comparent avantageusement. Rappelez-vous par contre que la marque à l'étoile d'argent coûte plus cher à entretenir et à réparer et que Mazda est encore plus fiable à long terme.