Baptêmes de voitures anciennes, parade de vieilles voitures, les amateurs se sont retrouvés à partir de vendredi à Paris pour dix jours à l'occasion de l'un des grands rendez-vous européens des collectionneurs, le salon Rétromobile, avec pour thème les «femmes et l'automobile».

La 33ème édition, qui se tient Porte de Versailles, attend comme chaque année 100 000 visiteurs, autour de 330 exposants qui espèrent attirer au-delà de la clientèle fidèle des passionnés d'automobiles de collection.

Pierre Rageys, directeur du salon, veut gommer l'image d'un «salon trop élitiste». Il souligne que Rétromobile présente cette année «un choix très large, des voitures populaires aux voitures de la vente aux enchères», susceptible de toucher un large public.

L'édition 2007 se situe dans cet esprit, évoquant l'image de femmes célèbres associées aux prestigieuses automobiles du XXème, comme la Voisin de Mistinguett, ou la Delage de Joséphine Baker, et avec le témoignage de femmes pilotes.

Citroën a choisi pour sa part cette année de mettre à l'honneur les 60 ans de la 2 CV, avec des affiches, des publicités et plusieurs modèles pour rappeler le parcours de cette voiture emblématique, dont une Berline 1950 et une Spéciale 1988, l'une des dernières produites à l'usine historique de Levallois. Les 40 ans de la Méhari sont également célébrés.

Mercedes Benz colle au thème de l'année en présentant une réplique du Tricycle Benz 1886, première automobile à avoir effectué un «voyage» de 150 km aux mains de Bertha Benz, l'épouse de son concepteur. Le constructeur expose aussi une Mercedes-Simplex 1904, l'une des premières voitures de la marque à porter le nom de Mercedes.

Souvenirs aussi pour Fiat, BMW, ou encore Honda qui cette année fête ses 60 ans avec quelques modèles dont un cabriolet sport S600 de 1967. Peugeot présente le dernier véhicule sorti des ateliers de restauration du musée de Sochaux, une spectaculaire limousine Type 184 de 1928.

Rétromobile fait aussi une place aux collections personnelles, et cette année, c'est le «garage» de l'animateur Jean-Pierre Foucault qui est mis en lumière, avec une série de modèles bien connus comme la Traction 11CV Citroën ou la Simca 1000.

Le marché du véhicule ancien est un secteur très actif, avec un chiffre d'affaires annuel de près de 3 milliards d'euros et 14 300 personnes ayant un emploi lié au monde du véhicule ancien, selon les chiffres de la Fédération française des véhicules d'époque (FFVE) présentés par les organisateurs du salon.

Quelque 220 000 propriétaires posséderaient 660 000 véhicules anciens en état de marche et immatriculés. Ils consacrent en moyenne de 6000 à 22 000 euros à l'achat d'une voiture de collection.

La traditionnelle vente aux enchères du salon, menée cette année par la maison de ventes britannique Bonham's, mettra en vedette samedi soir une Mercedes 1936 propriété du peintre Georges Mathieu.

Pierre Rageys aimerait maintenant progressivement «faire évoluer» Retromobile «vers un salon de la locomotion en général». Les véhicules utilitaires et les motos y ont déjà trouvé leur place, avant peut-être d'accueillir de l'aviation l'an prochain.

En attendant, l'association des Amis de l'ingénieur Jean Bertin retrace cette année l'aventure de l'Aérotrain, en exposant le «prototype expérimental 02» qui avait atteint 422 km/h en 1969.

Outre les baptèmes de voitures anciennes, une parade de voitures de collection reliera samedi matin la Tour Eiffel au Parc des Expositions de la Porte de Versailles.