Pourquoi le maïs éclaté est-il si cher au cinéma? «C'est la faute des gens autour de vous qui en achètent», répond Richard McKenzie, professeur émérite de l'Université de Californie à Irvine. Cet économiste a publié Why Popcorn Costs So Much at the Movies, aux éditions Springer en 2008.
«Les cinémas ont découvert que la demande pour le maïs soufflé est éminemment inélastique», indique M. McKenzie. Même si le prix de la friandise augmente, les cinéphiles en veulent toujours autant.
Il existe aussi une influence réciproque entre les prix des billets et ceux des aliments. «Si les cinémas baissent d'un dollar l'entrée et augmentent d'autant le prix du maïs soufflé, ils attirent plus de spectateurs dans leurs salles et aux comptoirs alimentaires, explique le professeur. Ils haussent leurs revenus nets.»
Faire du maïs éclaté à la maison prend du temps - il faut acheter les grains, sortir la machine, la laver ensuite. «En comparaison, les prix ne paraissent pas si élevés au cinéma pour bien des cinéphiles», souligne M. McKenzie. D'autant plus que plusieurs préfèrent le goût du maïs des cinémas, éclaté dans l'huile et assaisonné.
Surprise: l'économiste juge, en fait, que le maïs éclaté n'est pas trop cher au cinéma! «Si les prix étaient aussi surestimés que les gens le croient, beaucoup plus de personnes emporteraient du maïs soufflé avec eux en cachette dans les salles, dit-il. Très peu le font.»